Petit inventaire du monde vivant

Eléphants, pandas, orang-outans, gorilles, baleines, ours... les plus grandes espèces de mammifères sont les symboles du phénomène de disparition des espèces. De façon chronique, les médias viennent nous alarmer sur l'état de leurs populations. Ces espèces sont certes pour une bonne part à la source de la prise de conscience écologique. Mais elles ne doivent pas faire oublier que c'est l'ensemble de la biodiversité spécifique qui est menacé.   Programme Diversitas   Après le sommet de la Terre de Rio, le programme de recherche international Diversitas a été lancé. Robert Barbault, directeur de recherche CNRS, nous en donne les grands axes: "Le but du programme Diversitas est de faire en sorte qu'il y ait un lien entre l'effort de recherche, la diffusion et l'accumulation des connaissances et puis, je dirais, les conflits d'intérêt qui caractérisent les réunions politiques consacrées à la diversité biologique. Ce programme Diversitas a quatre grands axes principaux : le premier concerne la connaissance de la biodiversité, c'est à dire, les inventaires. Il concerne, on peut dire, la systématique. Le deuxième axe important touche à tous les mécanismes qui interviennent dans l'évolution de la biodiversité. Le troisième axe est consacré à la biologie de la conservation. Et enfin, le quatrième volet concerne une des grandes obscurités sur l'importance de la biodiversité: dans quelle mesure la biodiversité affecte-t-elle la durabilité des mécanismes du fonctionnement des écosystèmes de la planète ? C'est vraiment, la grande question qui fait le lien entre les débats sur la biodiversité et le débat sur les changements climatiques, le développement durable. Comment l'espèce humaine, les sociétés humaines peuvent-elles maintenir un développement compatible avec un environnement sain, un environnement qui continue d'assurer les possibilités de développement ? Là, on a le sentiment qu'il y a un secteur de recherche clé sur lequel on sait très, très peu de choses."     Selon les sources, le nombre d'espèces recensées à ce jour varient entre 1,4 et 1,7 million.     Les écarts importants peuvent s'expliquer par les différentes conceptions et la controverse subsistant toujours quant à la notion d'espèce pour certains groupes d'êtres vivants. Combien d'espèces disparues? Il est évidemment impossible de savoir exactement combien d'espèces ont disparu depuis l'apparition de la vie sur Terre. Certaines estimations avancent toutefois qu'en plus de 3 milliards d'années d'évolution, environ 99% des espèces ont disparu. Autrement dit à l'échelle des temps géologiques, la disparition des espèces peut être considérée comme un phénomène naturel. Depuis le XVIIe siècle, au niveau mondial, 654 espèces végétales et 484 espèces animales sont considérées avoir disparu. Combien d'espèces sont-elles menacées? En ce qui concerne les animaux, selon un rapport publié par Global Biology Assessment en 1995, plus de 5000 espèces animales seraient menacées dans le monde. En ce qui concerne les plantes, selon un récent rapport établi par l'IUCN à partir de 18000 sources de données récoltées pendant vingt années, plus d'une plante sur dix serait en voie d'extinction. Sur les 33798 espèces végétales concernées, 380 sont déjà disparues à l'état sauvage, 371 sont probablement aussi éteintes, 6522 sont en danger et les espèces restantes sont sérieusement menacées et très rares. 91% des plantes menacées sont endémiques de seulement un seul pays. Selon Kerry Walter, botaniste aux Royal Botanic Garden à Edinburgh, très peu d'actions de conservation sont prises pour sauver les plantes menacées. Pour un dollar dépensé à la conservation d'une espèce animale, seulement 10% sont consacrés à la sauvegarde des espèces végétales. Combien d'espèces à découvrir? Si les variations concernant le recensement des espèces sont déjà importantes, en ce qui concerne le nombre des espèces restant à découvrir, les écarts deviennent vertigineux. Ainsi à propos des insectes, Loïc Matile, chercheur au Muséum national d'histoire naturelle, préfère donner une fourchette: "Hypothèse basse, 6 millions ; hypothèse haute, 60 millions d'insectes restent à découvrir" (cf. "La mouche, le mammouth et l'aristoloche", film sur la systématique, Science Actualités/CSI, 1998). Le nombre des espèces restant à découvrir varie suivant les groupes. Ainsi, on connaîtrait seulement 95% des vertébrés, 10% des insectes, 1% des bactéries et virus. Où en est l'espèce humaine? De 1900 à 1998, la population humaine est passé de 1,6 milliard à 5,8 milliards d'êtres humains alors que le taux de croissance est en régression passant de 2,1% en 1960 à 1,5% en 1996. Mais l'accroissement de la population humaine s'effectue toutefois actuellement au rythme de 88 millions d'êtres humains supplémentaires chaque année. 840 millions de personnes dans le monde sont sous-alimentées; 2 milliards de personnes dans le monde souffrent de carences alimentaires.   Petit panorama de la biodiversité en France Flore 107 espèces endémiques (présentes uniquement en France) 34 espèces presumées disparues dont 9 endémiques 20% des espèces menacées en France Faune En ce qui concerne les invertébrés: 39 000 espèces d'insectes en France sur 150 000 en Europe 400 espèces de mollusques dont 82 endémiques (n'habitant qu'en Europe)