Des piqûres de... moustiques

A partir d'un article paru dans COURRIER INTERNATIONAL du 24 juillet 1997

Transformer les moustiques en seringues volantes: c'est l'idée originale qu'ont eue les professeurs Crampton et Sinden, spécialistes du paludisme à l'Imperial College de Londres. En les modifiant génétiquement, les moustiques pourraient transmettre non pas le paludisme, mais un vaccin contre cette maladie. "Il y a urgence, souligne le Wall Street Journal. Cette année, le paludisme a tué 2 millions de personnes, surtout des enfants, et en a atteint 400000 autres, en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. Les moustiques se reproduisent à une cadence infernale et, tandis que plusieurs laboratoires pharmaceutiques ont stoppé leurs recherches sur cette maladie, des souches résistantes aux médicaments habituels, comme la chloroquine, sont apparues".

Les chercheurs ont d'abord identifié une protéine présente à la surface du plasmodium, le parasite responsable du paludisme. Ils vont alors insérer le gène de cette protéine dans un embryon de moustique qui, lorsqu'il se développera, la produira dans ses glandes salivaires et l'inoculera à l'homme en le piquant, ce qui devrait ainsi l'immuniser. La méthode a cependant un inconvénient désagréable: comme le moustique emporte très peu de "vaccin" dans sa salive, il faudrait, pour qu'elle soit efficace, être piqué une cinquantaine de fois par semaine!