Montserrat: La colère du volcan

A partir d'un article paru dans LIBERATION du 12 août1997

C'est une vision de désolation que découvre l'envoyée spéciale de Libération à Montserrat: "Plymouth, une capitale entière, s'est transformée en une cité fossile, ensevelie sous une croûte de cendre et de graviers". La petite île britannique de Montserrat, dans les Caraïbes, vit depuis près de deux ans au-dessous d'un volcan actif, la Soufrière. Ses colères de plus en plus violentes ont contraint les habitants à se réfugier dans le nord de l'île, plus protégé. "Quand l'air s'est fait de cendre, quand la capitale, devenue irrespirable, a été évacuée en avril 96, sont apparues les inquiétudes. La moitié de l'île a fui en exil", explique Libération. Sur les 12000 habitants que comptait Montserrat, il n'en reste plus que 5500 aujourd'hui, confinés dans un espace toujours plus réduit. "A nouveau, il faut reculer plus loin encore, échafauder des bâtiments en contreplaqué pour les abandonner quelques mois plus tard devant les pierres projetées à 6000 m de haut, les coulées toujours plus fortes qui grignotent là un bout de route, ici un village".

Chute de cendres

Seule une dizaine de villages ont été épargnés, soit un quart de l'île. Ce qui restait de la capitale a été totalement détruit par les coulées de lave. Selon Jean-Christophe Komorowski, directeur de l'Observatoire volcanologique de la Soufrière (le volcan éponyme français de celui de Montserrat), situé à Basse-Terre en Guadeloupe, interrogé par Libération, le nord de l'île est à l'abri des coulées pyroclastiques, ces projections de fragments du magma, formées sous l'effet des explosions et de la chaleur de l'éruption, grâce à la conformation du relief. "Mais il n'est pas à l'abri des retombées de matériaux volcaniques qui, eux, sont guidés par les vents dominants. La colonne de poussière et de fragments, propulsée par les gaz volcaniques qui s'échappent du volcan, va monter à plusieurs milliers de mètres et rencontrer les vents à cette altitude. Il peut retomber des fragments froids de 2 à 3 cm. Le nord reste habitable si les infrastructures permettent à la population de gérer ces nuisances, qui sont très importantes".

Colères explosives

La Soufrière de Montserrat fait partie de &laqno; l'arc de feu des Caraïbes », une région de volcanisme actif. "L'histoire dure depuis 50 millions d'années, explique Libération. Victime: la plaque Caraïbe. Bourreaux: les plaques Pacifique et Atlantique". Ce sont ces dernières qui, en se dirigeant l'une vers l'autre, heurtent la plaque Caraïbe. L'échauffement des roches en profondeur se traduit par une remontée de magma par les fractures de la croûte terrestre. Les "points de sortie" sont les neuf volcans des Caraïbes, parmi lesquels la Soufrière de Montserrat, celle de la Guadeloupe et la Montagne Pelée en Martinique. Ces volcans, explique Libération, sont sujets à des "colères explosives". Pour Montserrat, Jean-Christophe Komorowski estime cependant que, "au vu des données scientifiques, la probabilité d'une éruption majeure détruisant toute l'île est très infime".