Phénomènes astronomiques du mois: Les 3 et 4, Mars, Vénus et la Lune sont groupés sur l'horizon sud-ouest; le 7 au soir, c'est Jupiter que la Lune rejoint dans la même direction. Le 12, vers 3 h 30, la Lune cache Saturne une heure durant. Radio Ganymède Le troisième des quatre principaux satellites de Jupiter, Ganymède, émet des ondes radio. Cette découverte est due à la sonde Galileo, en orbite autour de la planète géante depuis deux ans. C'est le champ magnétique de Ganymède qui est à l'origine de cette émission d'ondes radio que les scientifiques n'avaient d'abord pas détectée, cachée par les puissantes émissions radio de Jupiter. * New Scientist, n°2100, p.26 Sonde privée Achetez mes données! Une compagnie du Colorado envisage de construire et de lancer, d'ici deux ans, une sonde spatiale en direction d'un astéroïde. Les données qu'elle recueillera seraient ensuite vendues aux organismes scientifiques intéressés. Utilisant des technologies développées par la Nasa pour sa sonde NEAR, actuellement en route vers l'astéroïde Eros, la sonde privée devrait être quatre fois moins onéreuse, coûtant quelque 50 millions de dollars. * Science, vol.277, p.1756 Objectif Lune L'exploration lunaire repart avec le lancement de la sonde Lunar Prospector de la Nasa, prévu le 23 novembre. Elle sera satellisée à 100 km d'altitude de la Lune pour y réaliser une cartographie complète du terrain, du champ de gravité et du champ magnétique. * AFP Science, n°1100, p.10 Le courant des taches solaires Une équipe d'astronomes espagnols et américains vient de décrire avec une précision inédite les taches solaires. L'afflux de matière des profondeurs vers la surface de notre étoile, au centre des sombres taches solaires était bien connu, mais que deviennent ensuite ces fleuves d'hydrogène et d'hélium à plusieurs milliers de degrés? Grâce à une nouvelle technique d'observation, la tomographie optique, les scientifiques ont découvert que la matière, affleurant au coeur des taches solaires, circule jusqu'à leur périphérie où elle replonge alors vers les profondeurs du Soleil. Un pas vers la compréhension de l'évolution des taches solaires. * Nature, vol.389, p.47 Rien à cacher Les théories actuelles estiment que la masse "connue" de l'Univers ­étoiles, gaz, poussière, galaxies­ doit être complétée d'une importante masse qui nous demeure cachée, entre les galaxies. A l'aide du radiotélescope d'Arecibo, à Porto Rico, deux astronomes viennent de scruter l'Univers jusqu'à 200 millions d'années-lumière de nous. Bilan: tous les nuages d'hydrogène détectés appartiennent à des galaxies connues et aucun ne pourrait donc contribuer à la fameuse masse cachée * Science, vol.277, p.120
* PAR BENOÎT GARRIGUES
HALE-BOPP CLASSÉE X PHOTO: © A. Fugii / Ciel & Espace C'est désormais certain, les comètes émettent des rayons X. L'an dernier, le satellite astronomique Rosat découvrait que la comète Hyakutake, star de l'hiver 1996, émettait des rayons X. La belle Hale-Bopp, qui passa au début de cette année, s'est à son tour révélée prodigue en rayons X, cette fois sous l'oeil du satellite EUVE. Intrigués, les astronomes ont plongé dans les archives d'observations de Rosat; ils y ont découvert que quatre autres comètes émettent également des rayons X. Ces radiations très énergétiques indiquent que d'importantes interactions ont lieu entre le vent solaire, un courant de particules chargées provenant du Soleil et la queue de poussières que sèment les comètes. * Science, vol. 277, p.1488 et p.1625
Au radar Le satellite Radarsat de l'agence spatiale canadienne vient de commencer une cartographie complète de l'Antarctique, ce qui n'avait jamais été effectué jusqu'alors avec précision. Les scientifiques espèrent enfin déterminer si la calotte glaciaire antarctique est en expansion ou en régression. Une évolution lourde de conséquences sur le niveau des mers: la fusion totale de l'Antarctique élèverait le niveau océanique de 70 mètres! Grâce à ces images radar qui permettent de voir sous la surface du sol, Radarsat a en outre retrouvé au pôle Sud les traces de l'ancienne station scientifique internationale, datant des années 50 désormais enfouies sous dix mètres de glace. * Communiqué Nasa, n°97-223 Éjecté par le choc Un arc d'étoiles et de gaz, isolé au sein de l'amas de galaxies de Coma: c'est tout ce qui resterait d'une colossale collision entre deux galaxies. De telles collisions sont fréquentes et, bien souvent, les deux protagonistes fusionnent. Mais lorsque la vitesse relative des galaxies est de l'ordre de mille kilomètres par seconde, elles y laissent des plumes Découvert au télescope de Mauna Kea, à Hawaï, cet arc d'étoiles, plus de deux fois long comme notre propre galaxie (la Voie lactée), aurait ainsi été éjecté lors d'une collision galactique à grande vitesse, comme un pare-chocs dans un accident de voiture. * Science, vol.277, p.1767