Phénomènes astronomiques du mois: Le 23 à l’aube, un magnifique rapprochement de Vénus et Jupiter avec la Lune, à observer sur l’horizon est/sud-est à partir de 6 heures du matin. Le 27, on peut chercher un tout jeune croissant de Lune au crépuscule, à l’ouest. Etoiles mouillées Antarès et Bételgeuse, deux des plus brillantes étoiles du ciel, contiennent de l’eau! C’est en décomposant la lumière des deux étoiles géantes rouges avec un spectromètre infrarouge que deux astrophysiciens – un américain et un mexicain – viennent de faire cette découverte. En fait, la plupart des étoiles qui ont une température inférieure ou égale à celle de notre Soleil – environ 5 500 degrés – contiennent de petites quantités de vapeur d’eau, rappellent les astrophysiciens. *Science, vol.279, p.844 L’Australie rejoint Gemini L’Australie a finalement décidé de participer au programme de télescopes Gemini aux côtés des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada, du Chili, de l’Argentine et du Brésil. Ces deux télescopes jumeaux de 8 mètres de diamètre sont en construction, l’un au Chili, l’autre à Hawaii. Voilà deux ans, l’Australie avait décliné l’invitation des huit pays de l’Observatoire européen austral (ESO), dont la France, à les rejoindre pour construire le VLT, un quadruple télescope de 8 m en cours de montage lui aussi au Chili. *Nature, vol.391, p.724 Echec pour H-2 L’échec du dernier tir de la fusée H-2, le 21 f évrier, menace le programme spatial japonais. La défaillance du second étage n’a pas permis au satellite expérimental de télécommunications Comets d’atteindre l’orbite géostationnaire. Cet échec de H-2, le premier en six tirs depuis 1994, qui s’ajoute à la perte du satellite d’observation de la Terre Adeos l’été dernier et à de récentes coupes dans le budget de l’agence spatiale japonaise, pourrait avoir raison du programme nippon de navette spatiale automatique Hope. *Nature, vol.391, p.832 Déluge de comètes Un véritable déluge de comètes s’est abattu sur Terre voilà 35 millions d’années, viennent d’affirmer des géochimistes de l’Institut californien de technologie (Caltech). En étudiant des sédiments prélevés dans les montagnes des Apennins, en Italie, ils ont découvert que ceux-ci ont accumulé il y a 35 millions d’années une forte quantité d’hélium3 durant 2 millions d’années. Or, l’hélium3 est 3000 fois plus abondant dans la poussière cométaire que dans les sédiments terrestres... Cependant, remarquent les scientifiques, cette longue averse de petites comètes n’a pas eu de conséquences sur les espèces vivantes, à la différence de l’énorme collision qui tua 80% des espèces vivantes – dont les dinosaures – voilà 65 millions d’années. *Science, vol.279, p.652
* PAR BENOIT GARRIGUES
NEAR EN VISITE PHOTO: © Ciel & Espace C’est une photo exceptionnelle que vient de nous offrir la sonde Near de la Nasa. Sur la route qui la mène vers l’astéroïde Eros, Near vient de survoler la Terre à 478 km d’altitude, pour accélérer sa course en empruntant un peu d’énergie gravitationnelle à notre planète. Au passage, elle a pris cette magnifique photo de la Terre et de la Lune alors qu’elle passait exactement à 400 000 km de chacune… Les ingénieurs en ont également profité pour calibrer les instruments d’observation de la sonde. Lancée le 17 février 1996, Near atteindra Eros le 10 janvier prochain pour l’étudier durant un an et finir par se poser à sa surface. *Science, vol.279, p.811
Etoile mourante, planètes naissantes Des planètes peuvent naître autour d’une étoile à l’agonie, ont découvert trois astronomes hollandais et belges à l’aide du télescope spatial infrarouge ISO. C’est une grosse surprise, car on pensait que seuls les disques de gaz et de poussières entourant les étoiles nouvellement formées pouvaient voir apparaître des planètes.Or, dans la nébuleuse du Rectangle rouge – un amas de poussière éjecté par une étoile semblable au Soleil au terme de sa vie –, l’étoile moribonde est entourée d’un disque de poussière tout à fait semblable à ceux des étoiles jeunes. Explication: l’étoile est en fait un astre double. Du coup, la poussière éjectée par l’étoile mourante a été retenue par sa petite compagne et a entouré le couple au lieu de se diluer dans l’espace. *Nature, vol.391, p.868 Nucléaire spatial La Russie vient de reprendre les recherches sur l’utilisation spatiale de l’énergie nucléaire, pour la propulsion et l’alimentation en énergie des satellites et sondes spatiales. L’URSS était en pointe dans ce domaine jusqu’à son effondrement en 1990, et les recherches avaient cessé depuis, faute de crédits. Très performants, les propulseurs et générateurs nucléaires spatiaux présentent toutefois un risque de pollution radioactive s’ils retombent dans l’atmosphère, comme les satellites espion russes Cosmos 954 en 1978 et Cosmos 1402 en 1983 équipés de tels générateurs. *AFP Sciences, n°1121, p.3 METOP Cette fois, c’est sûr: le programme de trois satellites METOP destinés à mieux connaître le climat et améliorer les modèles de prévision météorologique est en route. L’ESA(1) et l’Eumetsat(2) viennent d’attribuer 750 millions de francs pour débuter la construction. Premier lancement en 2003. *AFP Science, n°1120, p.5