Soleil éclaté  En 1987, les astronomes ont assisté à l'explosion d'une étoile dans le ciel de l'hémisphère austral. Depuis 1604, aucune "supernova*" n'avait été observée à l'oeil nu. Onze ans plus tard, dans l'environnement de l'astre défunt, quelque chose a bougé...

Entre 1994 (à gauche) et 1997 (à droite), le paysage a légèrement changé autour de SN 1987 A. Une surbrillance dans l'anneau de gaz entourant l'étoile semble indiquer que l'onde de choc arrive en contact avec celui-ci. Au centre, les restes en expansion de l'étoile deviennent visibles sous la forme d'une petite nébuleuse. PHOTO: © NASA / CIEL & ESPACE

Sanduleak-69202 était une étoile discrète dans le ciel. Pourtant, il s'agissait d'un astre dont la masse avoisinait vingt fois celle du Soleil. Dans la nuit du 23 au 24 février 1987, elle a explosé en supernova. Son éclat a progressivement augmenté pour devenir aisément visible à l'oeil nu. Détectée par l'astronome amateur Ian Shelton sur des photos prises avec son télescope de 25 cm de diamètre, elle est aussitôt devenue un sujet d'étude très important pour les astronomes. Car si de nombreuses explosions similaires sont observées dans d'autres galaxies, à plusieurs centaines de millions d'années-lumière, il est extrêmement rare d'en voir une aussi proche. La dernière avait été vue par l'astronome Johannes Kepler en 1604. Distante de 180 000 années-lumière, Sanduleak ­ rebaptisée SN 1987 A ­ offre aux astronomes une occasion unique de vérifier leurs théories sur l'évolution des étoiles massives. Naissance d'un trou noir Ainsi, les modèles prévoient que les étoiles dépassant sept fois la masse du Soleil finissent en explosant de manière cataclysmique. Comme le Soleil, ces étoiles passent leur existence à faire fusionner des atomes d'hydrogène en hélium. Cette fusion, provoquée par leur forte gravité ­ qui pousse les atomes à se "resserrer" les uns contre les autres ­, dégage une incroyable chaleur, produisant une intense lumière: c'est pourquoi les étoiles brillent. Mais au lieu de brûler pendant des milliards d'années, comme le Soleil, les étoiles massives (dont Sanduleak-69202 faisait partie) ne vivent que quelques millions d'années. À la fin de leur vie, elles gonflent énormément pour devenir des super-géantes rouges. En leur coeur, les réactions de fusion s'emballent jusqu'à ce que soudain, toute la partie centrale s'effondre sur elle-même. Alors, toutes les autres couches en fusion chutent sur le noyau et rebondissent violemment au point d'être éjectées dans l'espace: c'est l'explosion de supernova. Au centre, le noyau mis à nu est devenu un petit objet de quelques dizaines de kilomètres de diamètre, 100 000 milliards de fois plus dense que l'eau, appelé étoile à neutrons. Au-delà de trois fois la masse du Soleil, celle-ci continue à s'effondrer sur elle-même et se transforme en trou noir. Avec ses vingt masses solaires, ce scénario était bien celui prédit à Sanduleak-69202 Mais pas si tôt. En effet, l'étoile n'était pas encore au stade de la super-géante rouge et n'aurait pas dû exploser avant quelques centaines de milliers d'années. Les astronomes tentent d'expliquer ce mystère en imaginant qu'elle était acompagnée d'une autre étoile qui aurait pu modifier le cours de son évolution par des échanges de matière. À moins que ce soit l'étoile-compagnon (une super-géante rouge) qui ait explosé. Au mois de février 1998, le télescope spatial Hubble a produit une nouvelle image de SN 1987 A. Celle-ci semble montrer qu'une partie de l'anneau de gaz éjecté avant l'explosion qui entoure la supernova est devenue plus brillante. Un événement en direct Les astronomes interprètent ceci comme un échauffement dû à la rencontre de l'onde de choc de l'explosion avec cet anneau. "Cette onde de choc se propage à une vitesse supersonique, aux alentours de 30 km/s", précise Mohammed Heydari-Malayeri, astronome spécialiste des étoiles massives à l'Observatoire de Paris. Et il était prévu que la rencontre avec l'anneau de gaz se fasse avant l'an 2000. Cette observation montre donc peut-être le signe avant-coureur de cet événement. Il reste que, pour l'heure, SN 1987 A conserve un autre de ses mystères: où est l'étoile à neutrons attendue? "Nous n'avons toujours pas les preuves observationnelles qu'une étoile à neutrons ou un trou noir s'est formé à la place de l'étoile", ajoute Mohammed Heydari-Malayeri. Les mois qui viennent révèleront si le télescope Hubble a bien détecté la rencontre entre l'onde de choc et le gaz mais de nombreuses années seront encore nécessaires pour élucider l'énigme de SN 1987 A, feu Sanduleak -69202. * PHILIPPE HENAREJOS

* Supernova: étoile en phase explosive. Cliquez ici pour revenir à l'article.