Phénomènes astronomiques Rapprochements des planètes avec la Lune en juillet: Jupiter le 14, Saturne le 17, Mercure le 25; en août: Jupiter le 11, Saturne le 13, Mars le 19 et Vénus le 20. Le 5 août à l'aube, Vénus et Mars sont très proches. Le 12, pluie d'étoiles filantes provenant de l'essaim des Perséides. Tour de Lune Asiasat-3, satellite de communication était considéré comme perdu après avoir été placé sur une mauvaise orbite. Racheté par la firme Hughes, le satellite a été envoyé autour de la Lune, ce qui a permis aux ingénieurs de le repositionner ensuite sur une orbite géostationnaire. C'est la première fois que la Lune est utilisée pour ce genre de manoeuvre. *Air et Cosmos, n°1658, p.47 Séismes solaires Lorsqu'une éruption se produit à la surface du Soleil, elle s'accompagne d'un séisme semblable à ceux que connaît la Terre, vient d'observer le satellite Soho. L'énergie libérée est toutefois sans commune mesure avec les séismes terrestres. Une éruption solaire provoque un séisme dont la magnitude serait de 11,3! Cette énergie se propage alors à la surface du Soleil à une vitesse de 400 000 km/h. Les observations de Soho confirment ainsi les travaux des théoriciens sur les éruptions solaires. Nouvelles lunes pour Uranus Deux étonnants petits satellites viennent d'être découverts autour d'Uranus, la septième planète du Système solaire. Baptisés Caliban et Sycorax (personnages de Shakespeare), ils mesurent 60 et 120 km de diamètre et ont une orbite rétrograde (par rapport au mouvement d'Uranus), contrairement aux quinze satellites déjà connus de la planète géante. Par ailleurs leur orbite est inclinée de 30 degrés sur l'écliptique, le plan dans lequel les planètes tournent autour du Soleil, alors que les autres satellites et les neuf anneaux d'Uranus ont une inclinaison de 98 degrés. Enfin ces petits satellites sont de couleur rouge alors que tous les autres sont gris. Conclusion des astronomes: les deux nouveaux satellites sont probablement des astéroïdes capturés par Neptune après la formation de la planète. *Nature, vol.392, p.897 Magnétisme record Les magnétars existent, les astrophysiciens en ont rencontré! Les théories prévoyant l'existence de ces étoiles très denses et dotées d'un intense champ magnétique ne s'étaient pas trompées. En effet les satellites Compton et XTE, destinés à observer les rayons gamma et X provenant du cosmos, ont détecté le champ magnétique du pulsar SGR1806-20. Résultat: 800 milliards de gauss. C'est un million de milliards de fois plus que le champ magnétique terrestre! C'est aussi 100 fois plus important que le champ magnétique d'une étoile à neutrons, ces astres de la masse du Soleil mais de seulement 20 km de diamètre dont les magnetars sont une variante enfin observée. *Nature vol. 393 p. 215
* PAR BENOIT GARRIGUES
LE SUICIDE DES COMETES PHOTO: © NASA C'est à un spectacle rare qu'a assisté le satellite Soho, le satellite d'étude du Soleil construit par l'Agence spatiale européenne (Esa) et la Nasa, le 2 juin dernier: deux comètes, provenant de directions voisines, sont venues s'écraser sur le Soleil à quelques heures d'intervalle. En bas à droite de ces photos prises à l'aide d'un coronographe ­ un cache placé devant le disque solaire afin d'en masquer l'éclat aveuglant ­ on voit les deux comètes entrer l'une après l'autre dans la couronne solaire, avant de plonger à la surface brûlante de notre étoile. En trois ans d'observation ininterrompue du Soleil, Soho a vu une cinquantaine de comètes y disparaître, attirées par l'énorme gravité.
Un 10 m aux Canaries L'Espagne vient de décider la construction d'un télescope de10 m de diamètre aux Canaries. Equipé d'un miroir en mosaïque à la manière du célèbre Keck américain, ce télescope sera installé au sommet du Roque de Los Muchachos sur l'île de La Palma, où l'Institut d'astrophysique des Canaries possède déjà des instruments. D'autres pays pourraient participer à la construction, mais le gouvernement assure être prêt à financer l'intégralité des 600 millions de francs du projet. Mise en service prévue en 2002. *Nature, vol.392, p.852 Traque nordique Cet été, une expédition de chercheurs danois s'efforce de retrouver la météorite de la taille d'une automobile tombée au Groenland en décembre dernier. Le lieu de l'impact est grossièrement connu grâce à une centaine de témoignages de personnes qui ont vu l'objet s'embraser dans l'atmosphère et se briser en plusieurs fragments. Grâce à la fraîcheur du climat local, les scientifiques espèrent que la météorite aura été peu contaminée par des molécules terrestres, gardant inchangée la composition chimique qu'elle avait dans le ciel. *Science, vol.280, p.993 Retard Nous vous l'avions annoncé pour juin, ce sera peut-être pour novembre. Le lancement du premier élément de la station spatiale internationale par la fusée Proton a été encore repoussé, suite aux difficultés de l'agence russe. Malgré la sérénité affichée par la Nasa qui ne prévoit aucune modification au futur calendrier de lancements, les adversaires du projet soulignent la dérive budgétaire occasionné par ces retards successifs.