Phénomènes astronomiques Le 7 à l'aube, Jupiter; le 9 au soir, Saturne; le 17 à l'aube, Mars; le 19 à l'aube, Vénus, mais avec un croissant de Lune à peine visible. Le 11, rapprochement très serré entre Vénus et Mercure visible une demi-heure avant le lever du Soleil sur l'horizon est. Six de plus La jeune famille des planètes extrasolaires s'est agrandie de six membres potentiels, a-t-on appris début juillet lors d'un colloque d'astronomie en Californie. Ces planètes tournant autour d'autres étoiles que notre Soleil auraient toutes une masse importante, semblable à celle de Jupiter, et une orbite elliptique. Ce dernier point remet en question les modèles de formation des planètes, car les astronomes pensaient que de grosses planètes ne peuvent se former que sur des orbites circulaires. *Science, vol.280, p.2037 Pulsars Le radiotélescope de Nançay (près de Bourges) vient de permettre la découverte de deux pulsars jeunes, par une équipe de chercheurs français et américains, a annoncé l'observatoire de Paris. Les deux pulsars, nommés B0244+60 et B02238+58, sont situés dans les constellations de Persée et Céphée. Ce sont des étoiles extrêmement denses: uniquement composées de neutrons, elles ont la masse du Soleil pour un diamètre d'une vingtaine de kilomètres. Elles émettent plusieurs fois par seconde un puissant signal radio. Agés d'une dizaine de millions d'années seulement, ces pulsars sont parmi les plus jeunes jamais détectés. *http://www.obspm.fr Retour d'échantillons La France vient de proposer aux Etats-Unis, une coopération internationale dans le domaine spatial pour une "décennie de retour d'échantillons des planètes". La France participe déjà à la mission de la Nasa qui doit partir en 2005 pour ramener sur Terre des échantillons de Mars. Par ailleurs, l'Esa a invité la Nasa à participer à ses projets de missions de retour d'échantillons de Vénus et de Mercure. Io chaude La plus proche des quatre principales lunes de Jupiter connaît un volcanisme constant. En survolant Io, la sonde Galileo y a dénombré douze volcans en activité et a mesuré leur température. Résultat: la lave est à 1 400° C et atteint même parfois 1 700° C! C'est bien plus chaud que sur Terre, où la lave des volcans est aux alentours de 1 000° C. *Science, vol.281, p.87   Triton Le satellite de Neptune, Triton, s'est nettement réchauffé depuis une dizaine d'années, selon des observations du télescope Hubble: en un an, son atmosphère ténue d'azote semble avoir doublé de volume et sa température a gagné 1,7 degré. Explication: la position de Neptune par rapport au Soleil expose davantage le pôle Sud de Triton, causant l'évaporation de sa banquise d'azote gelé et provoquant son réchauffement. *Nature, vol.393, p.765
* PAR BENOIT GARRIGUES
PETIT NUAGE DE MAGELLAN PHOTO: © Mohammad Heydari-Malayer/Oberservatoire de Paris/NASA/ESA Un objet lumineux du Petit Nuage de Magellan (galaxie voisine de la nôtre) était jusqu'à présent resté indéfini. Grâce au télescope spatial Hubble, une équipe franco-européenne vient de déterminer qu'il s'agit d'une cinquantaine d'étoiles très serrées, très massives et très lumineuses, toutes jeunes et nées en même temps. Les deux étoiles les plus brillantes sont 300 000 fois plus lumineuses que notre Soleil. Cette analyse fournit une occasion unique d'observer en détail les phénomènes violents qui caractérisent les régions de formation d'étoiles massives: vents stellaires, ondes de chocs, etc. La comparaison avec des phénomènes analogues dans notre galaxie permet de mieux saisir le processus de formation des étoiles, y compris dans les galaxies lointaines et primitives.
Mir, la fin ... La station orbitale Mir sera définitivement abandonnée mi-1999. Initialement conçue pour fonctionner cinq ans, elle aura passé quatorze ans dans l'espace. Le cosmonaute français Jean-Pierre Haigneré participera l'an prochain à l'un des derniers équipages de Mir. Ensuite, il faudra au moins neuf mois pour faire descendre la station orbitale et la précipiter dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique. ...et la suite Ceux que l'espace fait rêver peuvent désormais séjourner à bord de Mir car, depuis cet été, le modèle d'essais de la station russe est exposé à la Cité de l'espace, à Toulouse. On peut y découvrir les conditions de vie et de travail à bord du prestigieux complexe orbital. En route pour Mars La sonde japonaise Planet-B a été lancée avec succès en direction de Mars, le 3 juillet dernier. C'est la première fois qu'un pays autre que les Etats-Unis et l'ex-URSS parvient à envoyer une sonde en direction de la Planète rouge. Planet-B devrait atteindre Mars en octobre 1999 et se placer en orbite où elle étudiera les interactions entre l'atmosphère de la planète et le vent solaire de particules chargées. *Nature, vol.294, p.109   Lentille Dans la nuit du 17 au 18 juin dernier, on a observé un rare phénomène de lentille gravitationnelle. Celui-ci se produit lorsqu'un objet massif passe devant une étoile et amplifie pendant quelques heures sa luminosité par un effet de loupe (étoile faible, planète...) De tels objets massifs pourraient composer une bonne part de la matière noire, de nature inconnue, qui compose 90% de la masse de notre galaxie, la Voie lactée. Depuis l'observatoire de La Silla au Chili, l'équipe d'astronomes français d'Eros (Expérience de recherche d'objets sombres) y a décelé deux astres massifs et sombres tournant autour l'un de l'autre.