Chasse aux voitures En Grande-Bretagne, pour essayer de contrer la croissance du trafic automobile, le gouvernement envisage d'instituer un péage pour les voitures circulant en ville. Les places de parking sur les lieux de travail seraient également taxées, parallèlement à la mise en place d'un important programme de promotion des transports communs. *www.newscientist.com Effet de serre Où va le CO2 produit sur la planète Terre? Pour suivre à la trace les échanges de ce gaz entre la terre et l'atmosphère, des laboratoires scientifiques du monde entier mettent en place un réseau de stations de mesures destiné à quantifier très précisément les volumes de CO2 absorbés par l'atmosphère et les différents écosystèmes terrestres. Ce système devrait permettre de mieux comprendre les mécanismes qui interviennent dans le réchauffement de la planète. *Science, vol.281, p.504 Glace Fondra, fondra pas? La communauté scientifique relance les spéculations sur le sort du manteau de glace qui recouvre l'ouest de l'océan Antarctique. A l'origine de leur inquiétude, une nouvelle étude, effectuée à partir de carottages sur la couche glaciaire, confirme que cette enveloppe a déjà disparu dans le passé, entre deux âges glaciaires. Les scientifiques craignent que la hausse actuelle des températures ne se traduise une nouvelle fois par la fonte du glacier, entraînant une augmentation du niveau des océans de cinq mètres environ sur toute la planète de quoi engloutir New York, Miami ou Bangkok. *Science, vol.281, p.17 Aborigènes contre industriels En Australie, une tribu d'aborigènes et des mouvements écologistes ont déclaré la guerre à la puissante compagnie minière Energy Resources Australia, qui veut exploiter une seconde mine d'uranium dans le parc national de Kakadu, au nord du pays. Cette dernière souligne les mesures prises pour protéger l'environnement et met en avant le potentiel du site, où elle espère trouver les plus grandes réserves d'uranium du pays. Les opposants comptent sur la notoriété du site pour faire échouer le projet: le parc de Kakadu a été classé par l'Unesco dans la liste du Patrimoine mondial et constitue, de par ses espèces animales et végétales, une des zones humides les plus riches du pays. *www.igc.org Taïga Les pouvoirs russes commencent à prendre des mesures pour protéger les immenses forêts de conifères du nord-ouest de la Russie. Objectif: réglementer l'activité des compagnies exploitant et commercialisant le bois de la taïga et lutter contre les incendies, souvent volontaires, qui ravagent chaque année une surface de quelque 10 000 km2. *The Economist, vol.347, n°8074, p.97
* PAR PATRICIA CLEMENT
LA FECONDITE VICTIME DE LA POLLUTION? PHOTO: © Simon Fraser/SPL/COSMOS Rivière polluée par une fuite de produit chimique venant des canalisations qui l'enjambent. La pollution menace-t-elle les fragiles mécanismes de la reproduction? Des recherches menées en Grande-Bretagne sur des rats laissent penser que certains produits chimiques courants sont capables d'altérer le développement des cellules du cerveau qui contrôlent la fécondité. Leur stratagème: ces polluants imitent la structure moléculaire des strogènes, hormones qui influent directement sur le comportement sexuel et la reproduction. Au banc des accusés figurent notamment des composants présents dans certains plombages dentaires, laquages de canettes métalliques et produits chimiques (détergents, pesticides, herbicides). Si l'hypothèse se confirme, certains scientifiques craignent que ces polluants ne provoquent, à long terme, une baisse de fécondité chez l'homme. *New Scientist, vol.159, n°2143, p.4
Essais nucléaires Les 30 ans d'essais nucléaires français dans l'océan Pacifique laisseront encore des traces pendant plusieurs milliers d'années. Selon un bilan effectué par l'Agence internationale de l'énergie atomique, la contamination due aux explosions réside essentiellement dans la dissémination de particules de plutonium et de tritium autour de Mururoa et des îles voisines. Les niveaux de pollution observés ne semblent pas devoir porter préjudice à l'environnement et à la santé des populations, les îles habitées les plus proches étant distantes de 130 km. *New Scientist, n°2140, p.5 Tracteurs Selon une étude effectuée par des chercheurs allemands, le passage répété d'un gros tracteur sur un sol agricole réduit de près de 80% la densité des petits invertébrés (vers, acariens...) qui contribuent à l'aération du sous-sol et à sa fertilité. Le compactage du sol se révèle également néfaste à la pénétration de l'eau, qui se contente de circuler à la surface et de favoriser ainsi l'érosion. *New Scientist, n°2140, p.24 Ours polaires Les ours polaires ne nous disent pas merci... Le PCB, un des polluants les plus toxiques produits par les activités industrielles, est suspecté de causer de profondes transformations dans leur population. Des scientifiques norvégiens ont découvert que plusieurs femelles portaient également des caractères génitaux mâles. Rejeté dans les océans, le PCB se concentrerait dans la chair des poissons, à la base de l'alimentation des ours polaires. *Science, vol.280, p.2053