Anti-douleur Un nouveau système de contrôle de la douleur vient d'être mis en évidence par des chercheurs américains et italiens. Complémentaire des mécanismes centraux, ce système périphérique met en oeuvre des cannabinoïdes, produits par l'organisme, qui atténuent la douleur provoquée par une lésion des tissus cutanés, en activant des récepteurs spécifiques du cerveau. De nouveaux analgésiques dérivés des cannabinoïdes pourraient voir le jour. *Nature, vol.394, p.277-81 Rechute retardée Des faibles doses d'interféron, administrées par voie sous-cutanée, pourraient retarder les rechutes dans certains mélanomes, selon une équipe française. Après chirurgie d'un mélanome primitif à haut risque de métastases, un traitement complémentaire par interféron d'environ dix-huit mois retarde nettement les récidives (25% de temps gagné). Ces résultats sont plutôt encourageants car les traitements actuels ont une efficacité très limitée dans les mélanomes à haut risque. *The Lancet, vol.351, p.1905-10 Sperme en poudre Après l'alimentation, voici la fécondation lyophilisée! Jusqu'à présent conservé dans l'azote liquide, le sperme peut désormais être gardé à température ambiante sans perdre ses qualités grâce à la lyophilisation. Des chercheurs américains ont ainsi réussi à faire naître des souriceaux à partir d'une "poudre fécondante" stockée pendant trois mois. Une fois réhydraté, ce sperme a permis, dans 30% des cas, de donner naissance à des petits tout à fait normaux. *Nature Biotechnology, vol.16, p. 639-41 Rythme cardiaque Il existerait un lien entre une forme d'arythmie cardiaque chez le nouveau-né et le risque de mort subite du nourrisson (MSN). Selon une étude italienne, menée rétrospectivement à partir des électrocardiogrammes de 33 000 enfants, les ventricules de toutes les victimes mettaient plus de temps à éjecter le sang vers les artères que ceux des autres nouveau-nés. Connue des cardiologues sous le nom de syndrome du QT long, cette anomalie serait un facteur de risque encore plus important que le couchage sur le ventre ou le tabagisme de la mère. Un dépistage spécifique pourrait améliorer la prévention chez les nourrissons à haut risque (histoire familiale de MSN ou de QT long). *NEJM, vol.338, p. 1709-14
* PAR CATHERINE GOUPILLON
ARTERES ENCRASEES PHOTO:© Coutard/INSERM L'encrassement des artères par les graisses, l'athérosclérose, prédispose aux angines de poitrine et aux infarctus du myocarde. Des équipes américaines viennent de découvrir deux pistes intéressantes pour combattre cette affection meurtrière. Tout d'abord, un traitement à base d'anticorps qui permettrait de limiter le développement de la maladie. Testé chez la souris, il a réduit de 59% la taille des lésions et de 79% leur teneur en graisse. De plus, l'efficacité des anticorps apporte un argument supplémentaire en faveur du rôle de l'inflammation dans l'athérosclérose. Parallèlement, en étudiant des souris génétiquement dépourvues d'une enzyme, les chercheurs ont constaté que ces souris "modèles" étaient plus réceptives que les autres aux effets toxiques des pesticides et que, soumises à un régime riche en graisses et cholestérol, elles étaient fortement prédisposées à l'athérosclérose. Cette enzyme pourrait ainsi s'avérer protecteur dans les deux cas. *Nature, vol.394, p.200-03
Foudre magnétique Comment expliquer que certaines personnes meurent foudroyées sans présenter aucun signe de brûlures ou de lésions électriques? Des chercheurs américains émettent l'hypothèse que les éclairs de la foudre peuvent créer d'intenses champs magnétiques qui produisent un courant fort mais bref dans le corps humain, sans laisser de traces. Ce mécanisme pourrait expliquer les crises cardiaques mystérieuses de randonneurs retrouvés morts en montagne. *The Lancet, vol.351, p.1788 Accouchement Quelle position adopter lors du travail juste avant l'accouchement? La question fait l'objet d'un vieux débat, et notamment celle de l'utilité de la marche, censée réduire l'inconfort et améliorer l'issue de l'accouchement. Selon une étude américaine, elle est inutile: le déroulement n'est pas meilleur que la future mère marche ou pas, tant pour la durée, la nécessité d'administrer des anti-douleur, d'utiliser les forceps ou de pratiquer une césarienne. Conclusion: que les futures mères choisissent leur position! *NEJM, vol.339, p. 76-79 Cortex perturbé En étudiant le cerveau de sujets âgés, des chercheurs américains ont mis en évidence chez les dépressifs mineurs une perturbation du cortex préfrontal, déjà observée chez les dépressifs majeurs. Selon les images obtenues par résonance magnétique, plus la dépression est sévère, plus le volume du lobe préfrontal est petit. Cette région, très importante dans la régulation du comportement, est impliquée dans divers troubles psychiatriques (schizophrénie, démence, troubles obsessionnels compulsifs...). Les chercheurs suggèrent que des altérations de la matière grise et blanche induiraient des perturbations au niveau des neurotransmetteurs qui relient les régions cérébrales importantes. *PNAS, n°95, p.7654-58