* PAR OLIVIER BOULANGER

SOUS LE CIEL DE TITAN Le voyageur interplanétaire qui osera franchir la barrière nuageuse de Titan -le plus gros satellite de Saturne- découvrira sans aucun doute un curieux paysage. Au-delà des continents de roches et de glaces, s'étend en effet un océan d'hydrocarbures, un mélange d'éthane et de méthane liquides mêlés à d'autres éléments. "C'est l'une des choses les plus noires que l'on ait observée dans tout le système solaire", s'exclame Bruce Macintosh, l'un des membres du laboratoire national Lawrence Livermore à qui l'on doit cette découverte. Pour ce faire, les chercheurs ont fait appel au plus grand des télescopes terrestres, le Keck 1 de Hawaï et ont usé d'une technique d'interférométrie leur permettant d'obtenir des images encore plus claires que celles qu'aurait pu fournir le télescope spatial Hubble. Il faudra néanmoins attendre 2004 pour confirmer cette observation, lorsque la sonde Huygens se posera à la surface de Titan. Cette récente cartographie du satellite de Saturne permettra d'ailleurs de trouver le meilleur site d'atterrissage. * PHOTO: © http://www.llnl.gov/PAO/photos/Titan1cap.html

Eteignez la lumière! "Il sera peut-être bientôt impossible d'observer et d'étudier l'Univers à partir de notre planète!", ont mis en garde les astronomes réunis à Vienne (Autriche) lors du dernier symposium de l'Union internationale d'astronomie. Incriminée, la pollution lumineuse produite par l'éclairage urbain qui vient perturber même les meilleurs télescopes. Mais aussi la pollution radio. Le développement des satellites de télécommunications -et de l'électronique en général- empêche ces grandes oreilles que sont les radiotélescopes de travailler sereinement. Les chercheurs demandent aujourd'hui à ce que les futurs projets susceptibles de produire des gênes soient soumis à des études d'impacts. Nomade Pour David Stevenson, du California Institute of Technology, il n'est pas exclu que des planètes semblables à la Terre puissent errer dans l'espace intersidéral en dehors de tout système stellaire. Durant la formation des planètes, il existe en effet une grande probabilité pour que celles-ci soient éjectées hors de leur système. En outre, considérant les formidables possibilités d'adaptation de la vie, le chercheur imagine que des formes vivantes peuvent se maintenir sur ces planètes errantes, à condition toutefois que la vie ait été déjà présente avant l'éjection. Il n'existe malheureusement aucun moyen de détecter ce type de corps céleste. *Nature, vol. 400, p. 32 Eros d'or En passant tout près de l'astéroïde Eros, la sonde spatiale Near a pu révéler avec précision la composition de ce gros caillou de 33 km de long et 13 km de diamètre. Un caillou? Plutôt une mine d'or! Eros contient en effet plus de 3% du précieux métal jaune, ce qui représente déjà quelques millions de tonnes... Mais ce n'est pas tout. L'astéroïde contiendrait aussi du platine et de l'aluminium. Une ruée vers l'or spatial en perspective. *Science, vol.285, p.562

Le ciel du mois Le 23 septembre, l'équinoxe d'automne mettra un terme à cette saison estivale: la nuit durera alors aussi longtemps que le jour. Un pas vers des nuits plus longues permettant d'observer par exemple Saturne et Jupiter qui se lèvent à l'est vers 22h00.

Piquée au vif Le premier appareil à se poser sur une comète pourrait bien être européen. L'ESA vient en effet de dévoiler les détails de la sonde "Rosette", un engin qui, dès 2003, gravitera autour de la comète Wirtanen pour finalement y atterrir un an plus tard. Mais "atterrir" est-il réellement le mot juste? En raison de la très faible gravité de l'astre (il ne mesure que 600 m de diamètre!), Rosette sera contrainte de se lancer à corps perdu vers la comète afin de planter dans le sol de glace et de poussière un harpon pour l'y maintenir solidement arrimée. Bravo Claudie La spationaute française Claudie André-Deshays vient de réussir brillamment les épreuves d'aptitude aux trois postes de commandant Soyouz (place droite, place gauche et place centrale) pour la descente du vaisseau sur Terre en cas d'urgence. Une performance qui la fait entrer dans le club très fermé et très masculin des 10 à 12 spationautes -tous russes- ayant déjà obtenu cette qualification. Surf au soleil Après plus de 37 ans d'interrogations, l'extraordinaire vitesse du vent solaire trouve enfin une explication. Selon des chercheurs américains, le flux de particules issues du Soleil s'inspire des surfeurs hawaïens: il surfe sur la vague. Ou plus particulièrement, sur les ondes d'Alfvén, des ondulations de l'héliosphère produites en permanence par les lignes de champ magnétique solaire et qui apportent suffisamment d'énergie pour propulser le vent solaire à plus de 800 km/s. Une découverte qui n'aurait pas été possible sans les précieuses données envoyées par la sonde Soho et le satellite Spartan 201. *ESA/NASA Planète soeur? La nouvelle planète extrasolaire qui vient d'être découverte dans la constellation de l'Horloge à plus 56 années-lumière est la première à posséder une orbite identique à notre Terre. Elle complète en effet son orbite en 320 jours. Qui plus est, cette nouvelle venue gravite autour d'une étoile dont les caractéristiques sont semblables à notre Soleil. Ce sont pourtant là les seuls points communs: comme Jupiter, cette planète est une géante où toute vie est impossible. *European Southern Observatory, http://www.eso.org

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