* PAR EMMANUEL JULLIEN

ROBOT DE COMPAGNIE Après Matsushita et Sony, Nec se lance dans la robotique d'assistance ménagère. L'industriel a présenté "R100", un prototype tout en rondeur, développé en secret depuis 1997. Ce robot reconnaît jusqu'à 300 commandes vocales et identifie jusqu'à 10 visages. Il n'obéit donc qu'à des maîtres bien identifiés. En outre, "R100" fait office de télécommande infra-rouge vocale. C'est-à-dire, par exemple, qu'il suffit de lui demander d'allumer la télévision pour qu'il s'exécute. Il peut aussi servir de boîte à courriel et de navigateur Internet. Il ne faut cependant pas se fier à son apparente intelligence qui, en fait, provient d'un gros ordinateur encore caché dans les coulisses. Les ingénieurs se donnent trois ans pour que la totalité de son cerveau électronique rentre dans sa carcasse. *http://www.cnn.com PHOTO: © NEC

Météo sous-marine La firme Webb Research Corp., dans le Massachusetts, a inventé une station météo sous-marine (courants marins, température) qui se déplace entre deux eaux sans utiliser de moteur. A la base, l'engin est conçu pour s'enfoncer comme un véhicule submersible en remplissant ses ballasts. Cependant les ingénieurs lui ont rajouté des ailes sur le côté et des masses mobiles à l'intérieur. Ce planeur des mers peut ainsi être incliné vers le haut, le bas ou même à droite et à gauche par simple déplacement des charges. L'inclinaison a pour effet de provoquer un léger mouvement horizontal, très léger même, puisque l'appareil avance à 40 cm par minute. Cependant le déplacement étant perpétuel, l'engin parcourt vingt kilomètres durant un cycle de quarante jours. A l'avenir, l'autonomie de ces stations sera portée à cinq ans, ce qui en fera de véritables "satellites météo" des mers. *New Scientist, n° 2195, p. 16 Airbag moto Avec un casque pour seule et unique protection, les motards sont parmi les usagers de la route les plus exposés en cas d'accident. L'industriel nippon Mugen Denko leur propose un gilet protecteur, basé sur le même principe que l'airbag. Il est équipé d'une bonbonne de gaz comprimé qui libère son contenu dans la doublure dès que le conducteur est éjecté de l'engin. Ceci, juste le temps d'amortir la chute, le gaz s'échappant ensuite progressivement pour libérer le motard accidenté. Si le gilet a bien rempli son office, le motard n'aura plus qu'à remplacer la bonbonne de gaz et à repartir... *Usine Nouvelle, n° 2694, p. 62 Rayons X au placard Des chercheurs du Centre de recherche Toshiba à Cambridge sont parvenus à construire une source de rayonnement électromagnétique millimétrique. Ce domaine du spectre, situé entre les infrarouges et les micro-ondes, était jusqu'à présent délaissé car les ondes étaient trop compliquées à produire. Pourtant, elles sont promises à un avenir prometteur. Un grand nombre de matières communes sont en effet semi-perméables à ces ondes. Il est donc possible de les utiliser pour des applications d'espionnage (par exemple, pour voir à travers les murs), médicales (radiographie dénuée du risque d'ionisation des rayons X) ou encore de contrôle qualité. L'appareil d'imagerie de Toshiba s'est d'ores et déjà illustré en reconstituant pour la première fois l'intérieur d'une dent en trois dimensions. *http://www.toshiba-europe.com/cgi-bin/eu/news/show_story.pl?s=n19990509_1.dat

18 000 km/h C'est la vitesse qu'aurait dû atteindre le premier drone supersonique conçu au Technion (Israël). Malheureusement, il s'est rapidement écrasé après le décollage. Pour passer le mur du son, l'engin était équipé d'ailes pivotantes dont la géométrie s'adapte à la vitesse. *AFP Sciences, n° 1 200, p. 7

"Ordimalin" Compaq a fait breveter un clavier qui fait également office de chargeur de batterie. L'idée d'Adrian Crisan, l'ingénieur à l'origine de ce dispositif, est de profiter de la force physique exercée sur les touches pour la convertir en courant électrique. Chaque frappe actionne un dispositif électromagnétique qui produit un faible courant. Le supplément d'autonomie gagné pourrait atteindre plusieurs heures à condition d'être un véritable marathonien du clavier. L'équation est en effet simple: plus on tape, plus ça recharge . Tonte chimique La tonte des moutons pourrait prendre une forme plus chimique. Une société australienne, Biological Wool Harvesting, à Sydney, a en effet déposé un brevet dans lequel elle propose de tondre des moutons à l'aide d'une substance biologique provoquant la chute de la laine en quelques jours. Après application du produit et afin de récolter plus facilement la laine, les moutons seront revêtus, trois semaines durant, d'un costume 6 pièces (4 pattes, le corps et le cou). *New Scientist, n° 2 201, p. 7 Photo 3 D Minolta vient de lancer le 3D 1500, un appareil photo qui permet de restituer les prises de vues en trois dimensions. L'appareil utilise un boîtier supplémentaire greffé sur le côté. Il s'agit d'un flash qui émet une lumière divisée en bandelettes sur le sujet. L'appareil prend donc deux prises de vues à la fois. La première est classique et récupère les données de contraste et de couleur. La seconde, à l'aide des bandes projetées, révèle les reliefs. L'association de ces deux informations, grâce à un ordinateur, permet de reconstituer un visage en trois dimensions. Il apparaîtra alors sous la forme d'un bas-relief. *http://www.minolta.com

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