* PAR VINCENT BOULANGER

PREMIER CANON LASER

Un missile a été détruit par rayon laser le 6 juin dernier dans le désert du Nouveau-Mexique (États-Unis). L’arme répondant au nom de THEL (Tactical High Laser Energy Laser) a repéré par radar le missile depuis plusieurs kilomètres avant d’émettre un puissant faisceau destructeur. Le rayon laser traversant l’air à la vitesse de la lumière est une arme défensive particulièrement adaptée aux missiles de courte portée. Développé par l’armée de terre américaine en collaboration avec le ministère de la Défense israélien, THEL devrait faire partie de l’arsenal assurant la sécurité de la frontière nord d’Israël. Le lieutenant-général John Costello déclarait peu après le tir: "Nous venons de changer la science-fiction en réalité."

*États-Unis Espace, n°148 http://www.trw.com/thel/
PHOTOS: © TRW INC.

Vitres autonettoyantes

Cauchemar des laveurs de vitres et rêve des hommes à tout faire, le verre autonettoyant est presque au point. La firme Saint-Gobain maîtrise déjà sa fabrication. Grâce à une fine couche de dioxyde de titane déposée sur le verre, les rayons ultraviolets du soleil oxydent la salissure, qui "s’évapore". Une équipe de chercheurs de Lyon qui teste les propriétés du verre, a démontré que presque tout type de salissure est autonettoyé par celui-ci (graisses, fumées, dépôts minéraux). Cependant, on ne connaît pas encore précisément la résistance au temps du matériau... ni sa date de commercialisation.

*Le moniteur, n°5036, p.75.

Pauvre injection

PSA Peugeot-Citroën équipera fin 2000 une gamme de véhicules de son nouveau moteur à injection directe haute pression à mélange pauvre. Ce moteur devrait permettre de réduire la consommation de carburant de 20% par rapport au précédent modèle. La tête du piston renvoie, grâce à sa forme originale, le mélange air-essence à proximité de la bougie. Le reste de la chambre de combustion est occupé par l’air seul. Sur les moteurs classiques le mélange occupe au contraire la totalité de la chambre. Ce système produisant des oxydes d’azote en quantité, le constructeur
a dû installer un système de gestion électronique complexe pour pallier le défaut.

*http://www.psa.fr/en_frame_dossier_de_presse.html

Microfibres de nanotubes

Une équipe du CNRS est parvenue à produire des fibres de nanotubes de plusieurs centimètres de long. Utilisant la méthode de production des tubes mise au point par des collègues de Montpellier, les chercheurs du Centre de recherche Paul-Pascal (CNRS) ont établi un procédé d’agrégation des nanotubes en rubans. En séchant, ces derniers donnent des fibres d’environ 10µ de diamètre. La fibre obtenue se révèle plus résistante que les fibres de carbone connues jusqu’à présent. Une fois la barrière du coût des nanotubes dépassée (aujourd’hui 6 000 francs le gramme), les applications seront multiples: muscles artificiels, textiles, super-condensateurs pour véhicules électriques, etc.

*CNRS Info, n°384, p.13

Poisson cyborg

Des chercheurs de Chicago (États-Unis) ont eu la bonne idée de brancher un cerveau de lamproie de mer aux senseurs d’un robot. Et ça marche! Des électrodes connectées aux cellules nerveuses du poisson leur transmettent les influx électriques. Ainsi, soumis à des stimulis lumineux les neurones du poisson commandent au robot d’aller vers la lumière ou de s’en éloigner. La machine sera présentée au Congrès Artificial Life 7 de Portland, en août prochain.

*New Scientist, n°2242, p.5

Les agités du transfo

Un nouveau matériau composite devrait permettre de réduire les pertes d’énergie des transformateurs électriques. Dans les transformateurs actuels, la perte d’énergie est liée à la chaleur dégagée par les noyaux métalliques chauffés par le courant. Or l’équipe de Ron Ziolo, de l’université de Barcelone, a découvert un moyen de rendre mobiles les nanoparticules d’oxyde de fer dans un polymère de méthanol solide. Ainsi les particules s’alignent sur le champ magnétique externe, lui permettant de le traverser plus facilement en réduisant l’échauffement. Ce matériau permettrait de construire des transformateurs plus petits et plus efficaces. Par ailleurs, Ron Ziolo estime que le même matériau construit avec des particules non magnétiques aurait des propriétés tant acoustiques que thermiques ou optiques.

*New Scientist, n°2242, p.8

La pompe à pompe

Shock Air, innovation de la société italienne Stonefly, est une chaussure de ville qui respire. Amortissant à 75% les impacts au sol, elle évacue l’humidité et conserve le pied au frais. Une pompe aspire l’air de la chaussure par une valve et le rejette à l’extérieur par une autre valve à ouverture unidirectionnelle. Résultat: l’air est renouvelé à 100% tous les quarante pas. Après un an et demi de développement et six mois de test, la Shock Air est prête à marcher sur le monde.

*L’Usine nouvelle, n°2736, p.58