Le site de Dmanissi se trouve au sud de la Géorgie, non loin
de la frontière avec l’Arménie.
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©Gouram Tsibakhachvili
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La
découverte qui remet en cause ce que l’on savait sur la migration
de nos ancêtres hors d’Afrique débute par une excursion
scolaire. Au mois de mai 1999, des élèves de Tbilissi -capitale
de la Géorgie- visitent le site de Dmanissi. Leurs accompagnateurs,
Gotcha Kiradze et David Jvania travaillent pour le projet international
de recherche lancé en 1991. Ils expliquent aux enfants qu’à
cet endroit, en 1936, ont été mis au jour les vestiges d’une
ville médiévale détruite par les Mongols au XIIIe
siècle. Qu’en 1983, on y a trouvé des outils vieux
de plus de 2 millions d’années. Et qu’en 1991, le site
a fait parler de lui avec la découverte d’une mandibule que
le paléoanthropologue géorgien Léo Gabunia attribue
à un Homo ergaster, cet Homo erectus africain archaïque
qui vivait il y a près de deux millions d’années.
Les enfants grattent le promontoire sédimentaire. L’oeil vigilant
de Gotcha Kiradze repère un bout d’os. Un morceau de crâne.
De retour à Tbilissi, il le montre à David Lordkipanidze,
directeur du département de Géologie et de Paléontologie
du musée d’Etat de Géorgie. Et le lendemain, 31 mai
1999, l’équipe déterre le premier crâne. Le deuxième
apparaît le 22 juillet suivant: un homme et une femme.
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Crânes
d'Homo ergaster
PHOTO:
©Gouram Tsibakhachvili
1-Science,
12 mai 2000. Les travaux ont été conduits par Marie-Antoinette
de Lumley (CNRS) et Léo Gabounia (Académie des sciences
de Géorgie)
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"Il
n’est pas besoin d’être un grand paléontologue
pour dire qu’il s’agit d’Homo ergaster, affirme
David Lordkipanidze. Lorsque le professeur Gabunia
avait découvert la mandibule, c’était difficile à
accepter. Mais là, les doutes ont été levés
dans la communauté scientifique lorsque nous avons présenté
les moulages de nos deux crânes au congrès de Tautavel, en
avril dernier, en France(1)." Le plus important dans le
diagnostic, c’est la capacité de la boîte crânienne.
Celle de la femme de Dmanissi est de 650 cm3, celle de l’homme
atteint 760 cm3. Les fronts sont bas et fuyants, les crânes
en forme d’obus. La confusion n’est pas possible avec un Homo
erectus classique, dont la contenance crânienne dépasse
les 1 000 cm3.
Etendre sa zone de chasse
Mais
la grande force de Dmanissi, c’est la richesse du fond sédimentaire.
Pour dater ces crânes, le groupe de recherches a employé
la géochronologie (le calcul du ratio argon 40 sur argon 39), a
effectué une analyse paléomagnétique des différentes
strates et a étudié les quelque deux mille fossiles de vertébrés
déterrés. La présence du Mimomys ostramosensis
fut décisive. Cet ancêtre du rat taupier fournit une datation
très précise, étant l’un des rares cas d’évolution
graduelle dans l’histoire des vertébrés. Il vivait
il y a 1,7 million d’années. L’étude des roches
volcaniques confirme ces résultats.
Capitale également, l’exhumation de 800 outils très
rudimentaires semblables à ceux utilisés au Kenya à
la même époque. "Cela signifie,
souligne David Lordkipanidze, que l’espèce
s’est dispersée rapidement. Dmanissi démontre que ce
n’est pas l’innovation technologique qui a poussé l’homme
à migrer. Beaucoup pensaient qu’il n’avait été
capable de quitter l’Afrique qu’à partir du moment où
il a fabriqué des outils bifaces. Pour moi, le motif est biologique.
L’homme étant carnivore, il devait étendre sa zone
de chasse. Nous pensons qu’il est venu par le Proche-Orient. En Géorgie,
le paysage ressemblait à celui d’Afrique, mais le climat devait
être plus humide, méditerranéen. L’Homo
ergaster faisait partie de cette communauté biologique où
l’on retrouve l’autruche, la girafe, le tigre des sables. L’ancêtre
du groupe, l’Homo habilis, a été trouvé
en Afrique." Grâce à ses cousins d’Afrique,
le paléontologue géorgien peut esquisser un portrait de
l’homme de Dmanissi: "Grand et fort
(le squelette d’un enfant de 12 ans retrouvé au Kenya mesure
1,60 m), il se tient debout. Il appartient au groupe qui découvrira
le feu moins de 300 000 ans plus tard. Peut-être l’a-t-il
déjà trouvé? Il vit en groupe, parle par onomatopées.
Charognard, l’Homo ergaster est aussi le premier chasseur.
Il tue de petits cervidés. Les grands carnivores de la savane représentent
à la fois un danger et une source de nourriture. L’homme récupère
les restes de leurs repas. Celui de Dmanissi vivait au bord d’un
lac."
La suite de son épopée? Elle reste floue. L’homme de
Dmanissi a détrôné les plus anciens restes humains
connus en Europe: ceux d’Atapuerka en Espagne datent de 780 000
ans. Mais sur l’île de Java et en Chine, des traces de présence
humaine remonteraient à deux millions d’années. Confirmées,
ces découvertes suggèreraient la migration d’autres
hominidés avant l’homme de Dmanissi. La suite de l’évolution
de l’espèce bifurque entre deux théories. Celle de
l’"Out of Africa", chère aux généticiens:
l’homme moderne aurait surgi il y a 100 000 à 200 000
ans d’une mutation génétique. Parti de l’Afrique
subsaharienne, il aurait colonisé le reste du monde. L’autre
thèse, dite de "l’évolution multirégionale",
voit apparaître l’Homo sapiens dans plusieurs régions
du globe à partir de souches d’Homo erectus, il y a
500 000 à un million d’années.
*FRANCK PETIT
(en Géorgie)
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