Travail sous hotte à flux laminaire dans le laboratoire de traitement
génétique et cellulaire de l’unité 429 de
l’Inserm: c’est là qu’ont été préparées
les cellules injectées aux "enfants-bulles".
PHOTO:
©INSERM/M.Depardieu
|
"C'est
véritablement le premier succès incontestable de la thérapie
génique",
se réjouit le biologiste Axel Kahn. Après des années
de recherches et de désillusions, l’équipe du professeur
Alain Fischer de l’hôpital Necker-Enfants malades à
Paris, vient de prouver l’efficacité de cette approche thérapeutique
en obtenant plusieurs cas de rémission complète sur des
"enfants-bulles".
Atteints d’une maladie génétique rare, les tout jeunes
patients (âgés de 8 et 11 mois au moment du diagnostic) étaient
totalement privés de certaines cellules sanguines spécialisées
dans la lutte contre les infections: les lymphocytes T et les cellules
tueuses NK. Sans protection contre le moindre microbe, les jeunes enfants
étaient contraints de vivre dans des bulles stériles en
attendant de pouvoir bénéficier d’une hypothétique
greffe de moelle osseuse, seul traitement existant jusqu’à
présent.
Cette "immunodéficience héréditaire combinée
sévère", ou DICS, résulte de la mutation d’un
unique gène impliqué dans la différenciation des
cellules sanguines. L’objectif des scientifiques était donc
d’introduire une copie normale du gène muté dans les
cellules souches de la moelle osseuse, dont sont issues les cellules manquantes.
"Après avoir prélevé de la moelle osseuse des
jeunes patients, nous avons isolé les précurseurs des lymphocytes
T et des cellules NK, explique Marina Cavazzana-Calvo, spécialiste
de thérapie génique et cellulaire à l’hôpital
Necker (Unité 429 de l’Inserm). Nous
les avons ensuite mis en culture dans un milieu approprié, avant
de les infecter par un rétrovirus contenant une copie normale du
gène déficient." Quelques mois après
l’injection des cellules génétiquement modifiées
dans le sang des malades, sont apparus les premiers lymphocytes T et cellules
NK. Bien que rien ne permette à l’heure actuelle d’affirmer
que ces acquis sont définitifs et que le traitement ne devra pas
être renouvelé, ces résultats constituent le premier
réel succès de la thérapie génique.
Soigner des troubles du système
immunitaire
Il
aura donc fallu dix ans et plus de 350 protocoles d’essais cliniques
différents avant d’obtenir un tel résultat. Quelles
sont les raisons de cette réussite tant attendue? Les scientifiques
sont à ce propos unanimes. "À
l’heure actuelle, l’obstacle majeur auquel se heurte la thérapie
génique est le manque d’efficacité du transfert du
gène thérapeutique dans les cellules cibles,
explique Axel Kahn. Dans tous les cas, le nombre
de cellules ayant intégré ce gène médicament
est très faible et l’effet de ce dernier généralement
imperceptible."
Or, le cas des enfants-bulles était un peu particulier. "Contrairement
à ce que l’on observe dans la plupart des pathologies que
l’on tente de traiter par thérapie génique, les cellules
déficientes chez ces jeunes malades ne sont pas anormales: elles
sont seulement bloquées à un stade précoce de leur
développement, explique le généticien
David Klatzmann, de la Pitié-Salpetrière. Ce
qui leur manque, c’est une molécule, une sorte de "signal"
capable d’activer leur différenciation et leur prolifération."
De ce fait, même si le nombre de cellules ayant intégré
le gène thérapeutique dans les expériences d’Alain
Fischer est comme toujours très faible, "les
cellules ainsi modifiées seront capables de mener leur développement
à terme et de donner des cellules immunitaires fonctionnelles".
Du fait de la grande capacité de division des lymphocytes T, les
cellules ainsi "réparées" se multiplient ensuite
au point de remplacer totalement les cellules déficientes.
"Si l’on doit se garder de conclure
que cette expérience va rendre efficace et simple toutes les autres
stratégies de thérapie génique, d’autres pathologies
pourront également être traitées avec le même
succès, indiquent Axel Kahn et David Klatzmann. Pour
cela, il suffit que l’addition du gène thérapeutique
dans les cellules déficientes leur confère un avantage tel
sur les cellules non transformées que ces dernières finissent
par être remplacées dans leur intégralité."
Ce pourrait être le cas, en particulier, dans différents
troubles du système immunitaire et pour des pathologies touchant
des organes capables de se régénérer facilement,
comme le foie. Pour Marina Cavazzana-Calvo, ce sont surtout les maladies
sanguines qui devraient récolter les fruits de la thérapie
génique à court terme. "Parce
que, pour ces maladies, les cellules cibles sont faciles à prélever
et à traiter in vitro." Ainsi, s’il est peu
probable que la thérapie génique sera à elle seule
à l’origine d’une révolution thérapeutique
dans les pathologies les plus fréquentes -notamment le cancer,
elle devrait néanmoins s’imposer comme un traitement prometteur
de certaines affections bien ciblées.
*CLOTILDE LÉGER
|
