Pour Charles Darwin, le couple hasard/sélection est le moteur de l'évolution des êtres vivants. Le hasard exprime la variabilité des individus d'une même population. Les mécanismes de la reproduction sexuée font que tous les individus ne sont ni morphologiquement, ni physiologiquement identiques.
Si le hasard crée des "possibles", la sélection naturelle prend le relais de la variabilité : elle tend à "favoriser" les individus les mieux adaptés à un environnement donné.

Dans un environnement naturel en constante évolution, seuls les animaux les mieux adaptés survivent : les girafes dotées d'un cou plus long ont plus de chance de pouvoir s'alimenter quand la végétation au sol se raréfie.