A propos du naufrage des sciences de la vie 
par Michel Tibon-Cornillot, EHESS 

Les organismes génétiquement modifiés, le clonage des mammifères, les techniques de fécondation in vitro et/ou le "contrôle de qualité" des embryons, engendrent depuis plusieurs années la méfiance grandissante des citoyens et des consommateurs, le malaise des hommes politiques, l’inquiétude des industriels. Mais si l’on fait abstraction des dimensions politiques et sociales de ces réticences, existe-t-il des raisons scientifiques susceptibles de les justifier ? Cette question en appelle une autre, plus profonde: les sciences et les techniques modernes peuvent-elles élaborer à partir de leur propre logique et de leur dynamique, des questions portant sur leur dangerosité, leurs limites, en un mot, sur leur capacité d’autorégulation? 
La réponse à ces interrogations passe par un travail préalable sur le rôle des techniques dans le mixte scientifico-technique contemporain, et plus particulièrement dans ce texte, par un travail sur les performances génétiques et embryologiques. On va montrer que dans ces deux disciplines, les savoir-faire techniques déterminent leur orientation et leur fécondité mais ils permettent aussi l'apparition de nouvelles formes de risques qui ne peuvent plus être abordées à partir d'approches statistiques des données, donc à partir à partir de situations existantes connues. Ces études sont certes nécessaires mais ne sont pas suffisantes pour rendre compte de l’apparition de situations nouvelles, singulières.
On verra enfin que ce travail ne relève pas d’abord des domaines normatifs, éthiques ou juridiques mais d'une réflexion sur la puissance du rationnel et l'efficacité des pratiques techniques.  

Anticipation technique et affaiblissement conceptuel.

La clarté des schémas présentant les étapes principales de la fabrication de la brebis Dolly ne doit pas faire illusion : ces schémas ne sauraient rendre compte de l'essentiel, à savoir l'importance déterminante de la part technique dans la réussite du projet de clonage des mammifères. 
Ainsi, à propos des veaux clonés par le laboratoire Advenced Cell Technology, veaux présentant des cellules rajeunies par rapport à l'âge des cellules de fibroplastes dont on a extrait le noyau pour l'introduire dans des ovules dénoyautées, Ian Wilmut, le “ père ” de Dolly rapporte : “ ce résultat est une surprise mais le plus incroyable, c'est notre incompréhension des mécanismes moléculaires du clonage ”.
Cet aspect technique intuitif, manipulateur, qui précède sans cesse le mouvement des concepts et lui ouvre des voies nouvelles se lit aussi très bien dans la découverte et le développement des techniques du génie génétique. Lorsque l'étude conceptuelle des phénomènes organiques trouve ses limites face à leur trop grande complexité, et ce stade est rapidement atteint, le relais est pris par l'ingénierie génétique. La présence permanente, en génétique, d'une masse d'opérations non-théorisées, manifeste le rôle tenu par cette part technique au sein du mixte scientifico-technique, part sans cesse déniée, toujours présente. 
L'autonomie et la fécondité des techniques biologiques mises en oeuvre dans le cadre du génie génétique ou en embryologie s'inscrivent d'autre part dans un contexte spécifique, leurs faibles coûts, sans comparaison avec ceux que l'on trouve dans le contexte des appareils sophistiqués de la physique corpusculaire. Dans de nombreuses études sur des organismes simples ou sur des lignées cellulaires, le matériel de base est abondant et peut être reproduit par de nombreuses techniques de mise en culture ou d'expression. 
L'omniprésence de la créativité technique, la modération économique de sa mise en oeuvre et surtout la réduction croissante des crédits consacrés à la recherche fondamentale sont à l'origine du développement des performances réalisées en génétique et en embryologie et de leur diffusion hors du cadre classique de la recherche fondamentale, vers les grands groupes agro-alimentaires ou pharmaceutiques.
Ce décalage entre la fabrication technique et l'explicitation scientifique introduit des infléchissements importants dans les rapports entre les deux versants formant le mixte scientifico-technique et suscite au moins deux remarques, la première concernant l'entrée en masse des capitaux financiers au sein de la recherche, la deuxième introduisant des facteurs de risques très importants dans la mise en place des performances biomédicales contemporaines.

Un premier "court-circuit": des laboratoires à l’industrie        
Le premier aspect concerne l'appropriation financière des organismes vivants, processus qui tente d’allier les rentabilités financières et la fécondité biologique. L'un des aspects remarquables des développements biomédicaux contemporains tient à leur réalisation et leur diffusion qui se fait de façon privilégiée dans les laboratoires qu'ils soient privés ou publics "asservis" aux logiques économiques et les chaînes de production des entreprises. Dans le cas exemplaire du génie génétique, les modifications des organismes bactériens, végétaux et animaux et les dépôts de brevets instituant des antériorités techniques et financières, s'inscrivent dans ce mouvement d'appropriation financière des organismes vivants. Cette diffusion par déplacement (ou colonisation) de la sphère publique des savoirs vers les acteurs financiers et industriels est rendue possible grâce à la mise en place de dispositifs techniques peu coûteux et très efficaces et l'impasse faite sur la recherche fondamentale qui engendre les dépenses les plus importantes et les risques les plus grands. Les orientations de la recherche et de l'industrie s'organisent alors autour d'une sorte de court-circuit liant immédiatement des savoir-faire techniques hautement efficaces, peu conceptualisés et des intérêts industriels et financiers. 

Un deuxième "court-circuit": la diffusion industrielle de produits mal connus
 	L'entrée massive des logiques industrielles inscrit les performances génétiques et embryologiques dans le contexte général des liens unissant les développements des sciences et des techniques biologiques à la production industrielle. Un nouveau type de court-circuit se met alors en place qui reprend immédiatement les résultats techniques de la recherche dans le contexte de la production industrielle chargés de les diffuser à l'ensemble des acteurs du marché économique. C'est bien ce mouvement que l'on peut repérer dans des contextes aussi différents de ceux concernant la production industrielle de vaccins, de médicaments, ou celle des organismes génétiquement modifiés. Dans chacun de ces contextes, des réalisations techniques, mal conceptualisées sont mises en contact avec des centaines de milliers, voire des dizaines de millions de personnes.
       
Les changements d'échelle et la montée en puissance des risques

L'histoire des microbes et des virus révèle que l'isolement des éléments infectieux s'est fait bien après que leurs effets avaient été constatés dans des substances qui avaient été produites et fabriquées en vue de diverses finalités. Les premiers virus repérés à la fin du XIXème siècle ne purent l'être qu'en transgressant les certitudes existantes, à savoir qu'aucun agent infectieux ne pouvait exister en dehors des microbes et encore moins, qu'il puisse être non-vivant et avoir pourtant une activité au sein du métabolisme cellulaire. L'étude des agents infectieux, micro-biologiques et viraux, l'histoire de leur détection, manifestent régulièrement le décalage séparant leur présence indirecte sous forme de perturbations diverses, l'incapacité à concevoir leur mode d'action et leur configuration, la mise en place d'hypothèses concernant leur éventuelle existence et enfin leur détection grâce à des méthodes adaptées. En ce sens, la détection de contaminants de plus en plus complexes, de plus en plus insaisissables suit le même chemin que toute la recherche scientifique, celui que Bachelard résuma si bien : l'optique intelligible précède sans cesse l'optique matérielle.
C'est à l'intersection de ces trois chaînes causales que se situe, si l’on n’y prend garde, le caractère inéluctable des contaminations et la croissance inexorable des risques. Des produits ou des modifications des organismes sont fabriqués en laboratoire à partir de savoir-faire essentiellement techniques (série a). Ils sont introduits sur le marché mondial et fabriqués industriellement à grande échelle (série b). La méconnaissance des composants du produit ou des interactions liées aux modifications des organismes vivants peut laisser la place à des agents infectieux non encore connus au moment de la fabrication de la substance ou à des interférences imprévues dans le cas des organismes modifiés (série c). 
Cette convergence fait apparaître une situation nouvelle caractérisée par un changement d’échelle qui, à son tour provoque des modifications qualitatives des risques encourus. Il n’est plus possible de se limiter à des approches fondées sur des répartitions gaussiennes des données collectées. Ces analyses qui tentent de tracer quelques orientations prédictives à partir d’un traitement quantitatif de données déjà advenues sont nécessaires mais ne sont pas suffisantes. Elles ne peuvent rendre compte d’événements singuliers créés par la bio-industrie liant directement des productions de laboratoires aux ateliers industriels de fabrication, c’est-à-dire mettant en contact des produits ou des organismes modifiés, mal contrôlés avec des populations considérables. Ce changement d’échelle est à l’origine de situations nouvelles, à la fois, par le caractère quasi inéluctable des accidents et par leur éventuelle nouveauté radicale.
Une bonne illustration de ces nouvelles formes de dangers se trouve dans l’analyse des situations en train de se mettre en place avec l’expansion des organismes génétiquement modifiés, particulièrement en agriculture ou dans le cas des résistances aux antibiotiques. L’étude de ces deux cas, qu’il s’agisse de la diffusion des OGM ou de la multiplication des résistances aux antibiotiques, permet de mieux comprendre les deux versants des dangers encourus, le premier qui est lié au caractère massif de leur diffusion, à son versant quantitatif, le deuxième aspect qui concerne l’irruption de situations imprévisibles, singulières, le versant qualitatif. 

Le remaniement artificiel des contraintes sélectives
La reprise de performances techniques par des financiers et des industriels et son corollaire, la fabrication et la diffusion massive de produits et de techniques mal connus, mal contrôlés vers des populations de plus en plus importantes n'est pas une situation nouvelle: la diffusion de performances techniques à grande échelle marque, depuis plus de dix mille ans, l’entrée de l’espèce humaine dans ce qu’on appelle la révolution néolithique caractérisée par l’invention et la diffusion de l’élevage et de l’agriculture. La maîtrise de la domestication, c’est-à-dire la création de contraintes sélectives artificielles, devait assurer à nos ancêtres des ressources beaucoup moins aléatoires que celles apportées par la cueillette et la chasse. Ces interventions étalées sur des milliers d’années ont déjà modifié profondément l’habitat terrestre tout en laissant jusqu’au XIXème siècle de larges territoires échappant à ces contrôles. 
Le caractère dominateur de la culture occidentale, caractère exalté par les croyances fondatrices de cette culture, a relancé de façon illimitée l’efficacité de ce grand prédateur qu’est l’hominien. La relance systématique de la domination prédatrice devait trouver des possibilités d’expression planétaire dans la naissance des sciences, des techniques et dans leur champ d’application privilégié, la production industrielle. Les hominiens ont, depuis quelques siècles, suivi une voie qui leur a permis d’élargir les nombreuses niches écologiques qu’ils avaient déjà envahies à l’ensemble du monde. Le projet de domestication de la biosphère est clairement affirmé et les résultats de cette entreprise commencent à être perceptibles: de nombreuses espèces végétales et animales ont disparu et disparaissent à un rythme de plus en plus en plus rapide, particulièrement parmi les mammifères supérieurs dont les niches étaient les plus proches des nôtres. 
Il faut replacer le concept de changement d’échelle que l’on a introduit pour rendre compte de la montée des risques de contamination génétique, dans ce contexte général marqué par l’accélération des processus de domination des hominiens sur l’ensemble des environnements planétaires ou, en d’autres termes, la précipitation croissante avec laquelle se déploie l’activité prédatrice des hominiens. En quelques années, la diffusion territoriale du maïs transgénique porteur d’un gène dit Bt, c’est-à-dire capable de produire une substance qui le rend impropre à la consommation par les populations de pyrales, un ravageur du maïs, est passée de quelques champs expérimentaux à des dizaines de millions d’hectares. Par ailleurs, cette diffusion concerne des modifications génétiques de la plante en fonction d’impératifs économiques de retour sur investissements dont le déploiement porte sur quelques années. Déterminées par la recherche de profits, les modifications obtenues grâce au génie génétique remodèlent en quelques jours, en quelques semaines, des plantes dont la moindre transformation "sauvage" a demandé des dizaines de milliers d’années, voire des millions d’années. Cette diffusion territoriale d’organismes génétiquement modifiés s’inscrit de façon redoublée dans une temporalité radicalement différente de celle dans laquelle s’inscrivent la spéciation et/ou les phénomènes adaptatifs. Replacée dans le contexte des temporalités à l’œuvre dans les transformations de la biosphère, la brièveté avec laquelle se met en place l’ensemble de ces processus peut être comparée à celle du choc d’une balle de fusil ou l'impact d'un astéroïde. En un temps extrêmement court, les principaux acteurs appartenant à la chaîne trophique, maïs, pyrale, agriculteur, se trouvent confrontés en tant que membres d’une espèce donnée à des modifications profondes des pressions sélectives à l’œuvre dans le biotope. Les plants de maïs transgéniques sont soumis à des modifications internes de leur métabolisme ainsi qu’à des changements du biotope liés à ces modifications, les populations de pyrales n’ont plus accès à leurs ressources nutritives, les agriculteurs qui avaient mis au point, au cours de générations, des méthodes de culture optimale obtenues grâce à la relative stabilité des plantes mises en culture, assistent à leur disparition. Face à des transformations aussi brutales et aussi rapides de leur niche et des relations au sein de leur biotope, les différentes espèces n’ont pas d’autres possibilités que de disparaître ou de reconstruire un système coadapté plus apte à répondre aux contraintes sélectives que le système précédent.   
La pression sélective organisée par le biais des réalisations biochimiques ou génétiques conçues en laboratoire et fabriquées à grande échelle par l’industrie atteint un niveau inconnu jusqu’à présent. C'est pourquoi l’étude des réactions adaptatives des organismes vivants concernés par ces contraintes sélectives artificielles est devenue fondamentale. Il faut tenter de décrire quelques-unes des stratégies grâce auxquelles des espèces vivantes vont résister aux nouvelles agressions de leur milieu car il n’est pas sûr que les espèces menacées par l’homme vont toutes disparaître; les défenses des mammifères supérieurs aux agressions du prédateur humain restent faibles mais il n’en est plus de même avec les bactéries, par exemple. La résistance à la pression sélective exercée par la diffusion massive des OGM ou des antibiotiques passe-t-elle par des réorganisations profondes mais non structurelles des espèces concernées ou par des restructurations génotypiques et phénotypiques suffisamment radicales pour donner naissance à de nouvelles espèces? En ce cas, il faut reconnaître que l’accroissement des techniques d’intervention sur les organismes vivants qui est d’ordre quantitatif peut être à l’origine de sauts qualitatifs; la spéciation implique en effet que l’on passe du quantitatif au qualitatif.
Le versant qualitatif: mutation et singularité
La répartition des individus ou de leur comportement au sein d’une population spécifique se fait classiquement en fonction des réponses adaptatives des organismes et des génomes aux pressions sélectives du milieu. Cette répartition dite gaussienne (la fameuse répartition en cloche) permet d'avoir une vue d'ensemble des réponses adaptatives: au centre, l'écrasante majorité des réponses les plus adaptées, sur les queues de la courbe, les réponses marginales. Ces approches permettent d’avoir une vue d’ensemble mais sont pourtant à l’origine de problèmes incontournables. De nombreuses observations montrent l’importance que peuvent prendre des événements singuliers: "dans beaucoup d’espèces, chaque individu fournit des millions, voire des milliards de gamètes. Or, il arrive souvent que sur ce nombre, quelques dizaines soient fécondées. Tout le reste est perdu". Ces observations ont joué un grand rôle pour comprendre certains aspects de la spéciation: elle peut être le fait d’événements singuliers, imprévisibles. En d’autres termes, des variations marginales dans le contexte gaussien, (celles qui se trouvent réparties sur les queues de la courbe) variations qui, classiquement, ne sauraient avoir d’influence sur l’ensemble des prévisions statistiques, doivent impérativement être prises en compte dans les nouvelles approches car elles peuvent avoir une importance considérable. 
        Ces remarques permettent d’indiquer les traces mathématiques d’authentiques interrogations biologiques. Grâce à ces notations, il s’agit surtout d’indiquer les enjeux considérables liés à la montée en puissance des contraintes sélectives de type artificiel et des modifications multiples et inattendues qu’elles peuvent induire sur des systèmes hypercomplexes échappant complètement à toute tentative de modélisation dans l’état actuel des formalisations et intuitions mathématiques. 
        La déstabilisation actuelle de chaînes trophiques de plus en plus nombreuses, les bouleversements internes induits dans les organismes par l’introduction de nouveaux gènes, l’entrée massive de la production et la distribution industrielle dans les domaines agricoles, ceux qui concernent l’élevage ou la production des médicaments, peuvent accélérer le mouvement de disparition des espèces vivantes au profit de l’invasion d’espèces transgéniques bien domestiquées. Cette solution représente l’horizon des idéaux techno-scientifiques des décideurs, des financiers et des techniciens qui mettent en œuvre les projets actuels. Il est à craindre qu’en ce cas, la victoire ne soit obtenue sur un champ de ruine écologique dans la mesure où les pertes rencontrées en un temps très bref en matière bio-écologique ne permettent aucune réparation dans des délais aussi réduits. La paix transgénique ressemblerait alors à celle des cimetières.
        Il se peut aussi que des espèces développent des stratégies de défense leur permettant de survivre et même d’offrir des résistances considérables. Plusieurs situations montrent que dans des domaines très différents, celui de l’agriculture marquée par l’introduction des plantes génétiquement modifiées, celui des antibiotiques et de la croissance des résistances à ce type de produit, on retrouve avec une grande précision cette dialectique "contraintes artificielles -  sélection de nouvelles résistances". Cette dialectique introduit des modifications importantes au sein des champs d’études biomédicales et écosystémiques; ainsi voit-on qu’en très peu de temps, des stratégies thérapeutiques peuvent devenir obsolètes avec l’irruption d’agents infectieux déjà connus mais ayant acquis de nouvelles propriétés. Ces nouveaux "défis" ne sortent pourtant pas du champ des connaissances déjà disponibles et de l’analyse des conflits et des symbioses bio-systémiques. Il n’en est plus de même avec les questions que l’on a abordées à propos des singularités, celles liées aux questions des mutations et du hasard.
        Les seules possibilités d’élaboration conceptuelle (non formalisable actuellement) consistent à rappeler que des modifications des contraintes du milieu peuvent entraîner des réorganisations très importantes chez certaines espèces au point qu’elles peuvent être amenées à donner naissance à de nouvelles espèces. De nouvelles interactions peuvent alors se mettre en place avec l’espèce des hominiens qui pourraient rencontrer des agents infectieux "non-conventionnels". C’est pourquoi il était indispensable que le concept de changement d’échelle soit abordé selon une perspective pas seulement quantitative mais aussi qualitative.

L’horizon polémique des techniques et des sciences biologiques.

Il nous faut revenir maintenant à notre question initiale: les sciences et les techniques modernes peuvent-elles élaborer à partir de leur propre logique et de leur dynamique, des questions portant sur leur dangerosité, leurs limites, en un mot, sur leur capacité d’autorégulation? Ces quelques développements permettent d’apporter une réponse sans équivoque à cette question: les sciences modernes et surtout les techniques qui les soutiennent n’ont rien à voir avec la question des régulations. La rationalité propre aux sciences de l'Occident n'est pas seulement spéculative ; elle est aussi pratique, transformatrice, une raison militante, en quelque sorte. Cette dimension de la rationalité moderne, Descartes l’avait déjà exprimée : "Au lieu de cette philosophie spéculative qu'on enseigne dans les écoles, on en peut trouver une pratique par laquelle, connaissant la force et les actions du feu, de l'eau, de l'air, des astres, des cieux et tous les autres corps qui nous environnent, aussi distinctement que nous connaissons les divers métiers de nos artisans, nous les pourrions employer en même façon à tous les usages auxquels ils nous sont propres, et ainsi, nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature". La question des régulations doit être posée en amont des entreprises scientifiques et techniques.