Tous les onze ans en moyenne, le Soleil connaît un regain d'activité qui se manifeste par un plus grand nombre de taches (1), ainsi que par des éruptions et des jets de gaz incandescents. Alors qu'un nouveau cycle d'activité aurait dû démarrer en 2006, la surface de notre étoile reste anormalement calme. Selon la Nasa, l'année 2008 est même l'année la plus pauvre en taches solaires depuis cinquante ans. La mission de la sonde Soho, qui devait s'achever en 2007, a été prolongée pour en savoir plus sur cet étrange cycle solaire.1. Surveillées depuis Galilée, ces taches correspondent à des zones où la température est plus basse qu'ailleurs (4 000 °C au lieu de 6 000 °C), d'où leur couleur sombre. Des molécules d'eau y ont même été détectées.