Alors que la Terre tremble à nouveau dans la région indonésienne, des travaux récents permettent de mieux connaître l'histoire sismique de cette région, touchée par des tremblements de terre en série tous les 200 ans environ.
Tremblements de terre en série
Dimanche 4 janvier 2009, la Papouasie indonésienne subit, coup sur coup, deux tremblements de terre de magnitude 7,6 et 7,5 sur l'échelle de Richter. Ainsi donc, quatre ans après le grand tremblement de Sumatra – le 26 décembre 2004, de magnitude 9,2 – dont la survenue engendrait le plus meurtrier des tsunamis de l'histoire moderne, cette zone sismique refuse toujours de s'assagir.
Depuis 2004, plusieurs séismes majeurs ont ébranlé la région, d'abord en 2005 (magnitude 8,6), puis en 2007 (magnitude 7,9). Une activité sismique intense qui a amené les chercheurs à s'interroger sur le fonctionnement même de ce système tectonique. Se pourrait-il qu'au large de Sumatra, les plaques tectoniques indo-australienne et eurasienne ne coulissent qu'au travers de grands tremblements de terre ? Histoire de trancher la question, une équipe internationale s'est penchée sur le passé sismique de la région... en y étudiant les coraux (Science du 12 décembre).
De mémoire de corail...
Car, et c'est une aubaine pour les sismologues, les coraux ont une mémoire. A l'instar des arbres et de leurs cernes de croissance, ils enregistrent les modifications de leur environnement, comme un brusque changement du niveau de la mer. Et pour cause : les coraux aiment à croître à faible profondeur. Ainsi, si le plancher océanique s'affaisse, par exemple lors d'un grand séisme sous-marin, ils ont tendance à accélérer leur croissance pour se rapprocher de la surface. En étudiant les coraux des îles Mentawai, au sud de Sumatra, les chercheurs ont retracé l'histoire sismique de la région au cours des 700 dernières années*. Ils ont ainsi mis en évidence que, tous les 200 ans environ, la croissance des coraux s'accélérait. Un phénomène qui, selon eux, ne peut s'expliquer que par une chute brutale du niveau relatif de la mer due à une série de séismes survenus dans un laps de temps réduit (quelques décennies tout au plus).
« Ce résultat confirme que ces plaques régionales ne bougent qu'au gré de grands tremblements de terre », commente Robin Lacassin de l'IPGP. Au-delà, il semble aussi suggérer que les séismes qui ont récemment secoué l'Indonésie ne font qu'en annoncer de futurs, sûrement tout aussi violents, puisqu'ils ne marqueraient en fait que le début d'un cycle. La région n'a donc, semble-t-il, pas fini de trembler.
* A. Sieh et al., Science, 12 décembre 2008