L’analyse des fossiles révèle que l’extinction des espèces relève du hasard, et donc que la durée de vie d’une espèce est imprévisible quelle que soit l’importance de ses changements évolutifs ! Toutefois, à certaines époques, les extinctions simultanées, ou très rapprochées dans le temps, deviennent très nombreuses, trop nombreuses pour pouvoir êtres interprétés comme le résultat de phénomènes aléatoires. Ce sont les extinctions en masse ou grandes catastrophes. Celles-ci ont des causes variées, de l’anoxie des océans aux grands refroidissements de la planète, en passant par les grandes régressions marines, les phénomènes volcaniques et même, dans un cas, d’un impact causé par une météorite géante.
Le vide écologique engendré par ces extinctions en masse va induire une reconquête explosive des niches écologiques laissées vacantes par les formes disparues. Une chance est ainsi offerte à d’autres groupes, d’occuper ces niches et de se diversifier. Quelle est alors la part d’opportunité, due au hasard, dans cette conquête ? Ou ne doit-on voir que le résultat d’une compétition écologique intense ?

jeudi 6 février, 18h30 - Auditorium

L’étude de la durée de vie des espèces fossiles disparues révèle l’existence d’un pattern original : toutes les espèces sont appelées à disparaître, et la majorité d’entre elles présente une durée de vie brève à très brève. Seule une faible proportion survit longtemps et quelques rares espèces survivent très longtemps. Mais le pattern des courbes de survie des espèces fossiles révèle que les extinctions normales sont strictement aléatoires et que donc la probabilité de survie d’une espèce est totalement indépendante de son ancienneté !
Toutefois, à certaines époques, le taux d’extinction atteint des valeurs très élevées qui ne peuvent être interprétées comme le résultat du hasard : on désigne ces crises sous le nom de crises d’extinction en masse. Leur nombre est réduit au cours de l’histoire de la vie (5 à 8) mais ils ont joué un rôle majeur car ils ont permis à des groupes «modestes» d’occuper des niches écologiques devenues vacantes et de devenir des groupes «dominants». La plus étudiée est aussi la plus récente, c’est la crise Crétacé-Tertiaire qui s’est produite, il y a 65 Ma.
Trois types d’interprétations ont été invoqués : un cumul d’évènements «normaux » (baisse du niveau des mers, refroidissement) qui sont apparus de manière synchrone, un impact météoritique géant et une éruption volcanique gigantesque. Ces trois types de cause sont soutenus par des arguments convaincants, mais néanmoins les patterns d’extinctions observés font encore l’objet d’un débat important en ce qui concerne les modalités écologiques de ces extinctions. En particulier, leur sélectivité apparaît encore comme une énigme.
L’hypothèse astronomique a suscité la possibilité d’une cyclicité astronomique de ces impacts et des crises d’extinctions en masse. Actuellement, cette hypothèse n’est plus retenue et la crise Crétacé –Tertiaire apparaît encore comme unique par rapport à toutes les autres !

jeudi 27 février, 18h30 - Auditorium

jeudi 6 mars, 18h30 - Salle J. Bertin