On a du mal à imaginer aujourd’hui que la matière n’a pas toujours été une quantité dont la masse (inertielle ou gravitationnelle) soit la mesure. « Des Grecs à nos jours », en passant par l’âge d’or de la science arabe et le Moyen Age européen – pour ne parler que de cette tradition- là – deux conceptions se sont disputées le terrain, pour finalement arriver à ce que l’on n’ose appeler simplement une combinaison des deux, tant les deux conceptions ont été altérées lors de ce processus historique. Ces deux conceptions sont d’une part la conception atomiste, réductionniste, dan laquelle la matière a une structure discontinue et n’est autre que la réunion de ses constituants, libres et inaltérables, se déplaçant dans le vide (dont cette conception est inséparable) ; d’autre part, une conception que l’on dit hylémorphique, fondée sur la notion de substance, union inséparable de la matière et de la forme, excluant l’idée de vide, continue. Les noms de Démocrite et d’Aristote sont associés à ces deux conceptions initialement antithétiques. La science moderne s’est constituée, au 17 ème siècle, en réaction à la conception aristotélicienne, déjà considérablement altérée lors de sa transmission des Grecs aux Arabes puis à l’Europe, prédominante à l’époque parce que l’Eglise l’avait adoptée. Ces deux conceptions, ainsi que la vision du monde qu’elles supportent l’une et l’autre, seront examinées de façon volontairement anachronique, en soulignant les points sur lesquels l’évolution de la physique post-galiléenne butera lors de son développement.

jeudi 27 novembre 2003, 18h30 - Auditorium

On retracera les étapes (du 17ème au 20ème siècle) de ce que l’on a pu appeler (à tort, on dira pourquoi) une désubstantialisation de la matière. Là encore on adoptera une perspective volontairement anachronique, en insistant sur les difficultés rencontrées, les solutions apportées à diverses étapes du développement de la théorie et en soulignant le caractère irréductible des apories ainsi mises à jour. Irréductibilité dont on sait - d’où la perspective anachronisme – que la physique n’a pu (partiellement) venir à bout qu’en développant un paradigme radicalement nouveau. La séance se terminera par la démonstration du fameux
E = mc², que l’on peut considérer comme l’aboutissement de la synthèse classique.

jeudi 4 décembre 2003, 18h30 - Auditorium

La matière « en gros » sera le thème de cette séance. Le problème posé est celui, non pas de la nature de la matière, mais de ses transformations d’un « état » à un autre. Le concept clé de cette branche de l’étude de la matière est celui d’ordre/désordre. On montrera comment les concepts de température et de chaleur sont liés à l’idée de matière (au point que l’on a pu penser à un certain moment que la chaleur était une matière « calorifique »). Et comment de l’étude statistique de la matière est née l’idée, qui est au fondement de la théorie quantique, que lumière et matière sont de même nature.

jeudi 11 décembre 2003, 18h30 - Auditorium