Quand nos ancêtres ont-ils pris la parole ?
jeudi 27 janvier 2005, 18h30 à l'auditorium (entrée libre)

Bernard Victorri, directeur de recherche au laboratoire LATTICE (Langues, Textes, Traitements informatiques et Cognition), laboratoire du CNRS associé à l'ENS et l'université Paris 7

L'hypothèse d'une évolution en deux étapes du système de communication des hominidés, émise il y a une quinzaine d'années par Bickerton, est communément admise aujourd'hui. La première étape aurait consisté en l'apparition, il y a relativement longtemps (plus d'un million d'années) d'un « protolangage », muni d'un lexique de plus en plus riche, mais d'une syntaxe très rudimentaire, ne permettant de communiquer que sur le « ici et maintenant », en s'appuyant fortement sur le contexte pour pallier l' absence de structures syntaxiques élaborées. La deuxième étape, relativement très récente (de l'ordre de cent mille ans), qui aurait été spécifique de notre espèce, l'Homo sapiens moderne, aurait consisté en l'apparition des structures syntaxiques et autres propriétés complexes à l'oeuvre dans nos langues.
Dans cet exposé, nous passerons rapidement en revue les principaux scénarios qui ont été proposés ces dernières années pour expliquer cette deuxième étape, et que l'on peut classer dans deux catégories : les approches structuralistes et cognitivistes (Pinker, Bickerton, etc.), qui font jouer un rôle décisif à l'apparition génétique de la capacité cognitive de traiter la syntaxe, et les approches fonctionnalistes (Dunbar, Donald, Dessalles, Knight, etc.), qui supposent que c'est l' émergence d'une fonction nouvelle du système de communication qui a induit sa complexification. Puis nous présenterons plus en détail un scénario fonctionnaliste particulier, qui confère une place centrale à la fonction narrative. .

Pascal Picq, paléo-anthropologue, maître de conférence au Collège de France

Quels ancêtres pour quelle parole ? Pour apporter quelques éléments de réponse à cette question il y a, d'une part, les indices portés par l'anatomie du crâne des hominidés fossiles — et donc pas seulement les hommes fossiles — et, d'autre part, la reconstitution de leurs activités techniques, culturelles et sociales. D'un côté ce qui est possible ; de l'autre ce qui est réalisé ; tout en sachant que l'un précède nécessairement l'autre.
 

Jean-François Dortier, cofondateur et rédacteur en chef du mensuel Sciences Humaines

Quand, comment et pourquoi la langage est-il apparu ? Quel langage parlait les premiers hommes ? Ces questions ont toujours fasciné.
Au XIX e siècle, les théories et les hypothèses étaient si nombreuses et farfelues que la Société linguistique de Paris décida en 1866 de renoncer à toute publication sur le sujet. La question des origines du langage restera au ban de la communauté des linguistes pendant presque un siècle.
Depuis les années 80, la question n'est plus taboue. En croisant les données issues de la préhistoire, de la linguistique, des neurosciences, de la communication animale et de la psychologie de l'enfant, on parvient à construire des models relatifs à l'émergence du langage.