La saga des langues indo-européennes
jeudi 17 février 2005, 18h30 à l'auditorium (entrée libre)

Colin Renfrew, directeur de l'Institut MacDonald pour la recherche archéologique, université de Cambridge (Royaume-Uni)

Depuis la fin du XVIII^e siècle on a reconnu l'existence en Europe et ailleurs d'une « famille » linguistique, dont les origines doivent remonter jusqu'à une époque préhistorique lointaine.
La plupart des langues européennes actuelles, ainsi que l'iranien et un certain nombre de langues indiennes, sont membres de cette même famille, que l'on appelle « indo-européenne », et toutes présumées descendues d'une seule langue ancestrale.

Mais où se trouvait le foyer originel de cette langue maternelle ? Quelle serait la date et la cause de sa dispersion?
L'explication traditionnelle, depuis devenue classique, propose un foyer ancestral au nord de la Mer Noire, vers trois mille ans avant notre ère, et une dispersion motivée par l'expansion de bandes de guerriers nomades à cheval. Mais les recherches récentes ont révélé des défauts sévères avec cette théorie, et l'on a proposé un scénario alternatif, où la dispersion linguistique serait liée avec l'arrivée en Europe des premiers agriculteurs, venus de l'Asie Mineure (la Turquie actuelle) vers 7 000 ans avant notre ère. La nouvelle théorie a suscité une polémique assez vive, mais semble être confortée par de nouvelles données intéressantes.

Jean-Paul Demoule, président de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP) professeur de protohistoire européenne à l’Université de Paris I

Depuis plusieurs siècles des érudits ont remarqué certaines ressemblances entre la plupart des langues de l’Europe, ainsi qu’avec celles de l’iran et de l’Inde. Peu à peu, à la fin du XVIIIe siècle et durant tout le XIXe siècle, émerge l’idée d’un peuple indo-européen originel qui, à partir d’un berceau géographique originel, serait parti à la conquête d’une partie de l’Eurasie, répandant partout sa culture et sa langue originelle. De là auraient émergé les langues anciennes puis les langues modernes dites indo-européennes, tout comme les langues romanes actuelles sont issues du latin à la suite de la conquête romaine. Toutefois, depuis deux siècles, les chercheurs débattent de la localisation de ce berceau originel et du mode d’évolution et de dispersion des langues indo-européennes. Si toutes les localisations ou presque, ont pu être proposées, trois ont été plus particulièrement défendues ces dernières années : la Scandinavie, le Proche-Orient et les steppes de la Mer Noire. Chacune dispose d’arguments recevables, mais aussi de contre- arguments. C’est pourquoi il n’est pas interdit de s’interroger sur le modèle général, en forme d’arborescence, sensé rendre compte des ressemblances entre langues indo-européennes.
La linguistique moderne nous montre ainsi des modèles bien plus complexes d’apparentements entre langues, fondées sur les mélanges, les contacts prolongés, les échanges. De même l’histoire nous enseigne qu’il est exceptionnel qu’un groupe de conquérants puissent durablement imposer sa langue à une population nombreuse.
Finalement, on pourrait se demander si l’enjeu essentiel n’a pas été, depuis des siècles, pour les européens, de se doter d’un mythe d’origine qui leur soit propre, distinct du mythe d’origine biblique. Ainsi, toute explication des ressemblances bien réelles entre langues indo-européennes devra certainement recourir à des modèles infiniment plus complexes que ceux qui ont été proposés jusqu’à présent.