Gènes et langues ont-ils la même histoire ?
jeudi 10 février 2005, 18h30 à l'auditorium (entrée libre)

Lluis Quintina-Murci, généticien, chargé de recherche au CNRS, Institut Pasteur

Une caractéristique unique de notre espèce est que son évolution s'est produite sur deux niveaux : biologique et culturel. Le fait que les hommes résultent de la conjonction de ces deux processus évolutifs a permis d'émettre un grand nombre d'hypothèses sur le degré d'interdépendance et d'interaction entre les évolutions biologique et culturelle. Le langage prend une part intégrale et caractéristique de l'identité culturelle. L'évolution linguistique pourrait représenter un paramètre culturel très approprié pour réaliser des comparaisons avec l'évolution biologique. La génétique et la linguistique sont très proches, car l'évolution des deux phénomènes dépend en partie des mêmes facteurs géographiques, démographiques et historiques. D'autre part, l'adaptation de notre espèce aux différents écosystèmes (climatiques, exposition à différents pathogènes, etc.) a entraîné des processus biologiques sélectifs qui peuvent avoir laissé des traces sur la répartition de la variabilité génétique dans les populations humaines.

Alain Peyraube, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), directeur d'études à l'Ecole des hautes études en sciences sociales (EHESS)

Il pourrait exister une corrélation étroite entre l'évolution biologique et génétique des groupes ethniques les plus importants de notre espèce et le changement historique des langues qu'ils parlent.
C'est du moins ce qu'il ressort des recherches de plusieurs généticiens et linguistes qui ont travaillé ensemble au cours des vingt dernières années.
Si les mécanismes de transmission des gènes et des mots (mutation, sélection naturelle, migration, hasard) présentent des analogies formelles intéressantes, nous avons néanmoins assurément affaire à deux types d'histoire et d'évolution.
La correspondance entre la répartition géographique des grandes familles linguistiques et celle des grandes familles génétiques reste cependant troublante.