El verano comenzó con gran júbilo para los especialistas en la búsqueda de planetas extrasolares...

En tres semanas, se han inscrito en el palmarés una decena de nuevos planetas. Hasta tal punto que el número de sistemas planetarios - simples o múltiples – conocidos en la Vía Láctea se eleva a 102. Albergan un total de 117 planetas. Sobre todo, el movimiento va en crescendo y se acelera.

Antaño balbuceante, la ciencia dedicada a la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar adquiere sus cartas de nobleza. Del 30 de junio al 4 de julio de 2003, 140 investigadores procedentes de todo el mundo se reunieron en el Instituto de astrofísica de París para hacer un análisis sobre los ultimos resultados.

Resultado: Para el equipo de Michel Mayor, el encuentro internacional ha sido la ocasión para anunciar el descubrimiento de siete “nuevos mundos".

Para el director del observatorio de Ginebra y padre histórico de la búsqueda de planetas extrasolares (o exoplanetas)“más allá de la suma de resultados individuales, lo que cuenta ahora es el número de objetos en órbita alrededor de estrellas próximas. Aproximadamente un 7% de las estrellas de la Galaxia alojarían planetas gigantes y gaseosos similares a Júpiter. Entramos en la era de la estadística. El estudio de las propiedades de estos astros nos dará más datos sobre su origen.““

Otro resultado: Al parecer, el equipo de Geoffrey Marcy, de la universidad de California-Berkeley, y Hugh Jones, de la universidad John Moores de Liverpool, tenían indicios de la existencia de un sistema planetario similar al nuestro a 90 años luz de distancia, en la constelación Popa.

Detectado con el telescopio angloaustraliano de 4 metros en Nueva Gales del Sur, este sistema planetario centrado sobre una estrella similar al Sol HD 70642. A su alrededor, un planeta que tiene dos veces la masa de Júpiter realiza una revolución describiendo una trayectoria circular que representa tres veces el equivalente de la distancia Tierra-Sol respecto a su estrella madre. Dicho de otro modo, el objeto se encontraría a mitad de camino entre Marte y Júpiter en nuestro propio rincón del Universo cerca del Sol.

El siguiente disparo de advertencia en el cielo del verano procede del telescopio espacial Hubble. En el centro de la agrupación globular M 4 de Escorpio reside el más antiguo de los planetas conocidos: un decano de cerca de 13.000 millones de años de edad, mientras que el Sol y sus vecinos sólo tienen 4.500 millones. El objeto gira alrededor de una pareja particular de estrellas “agotadas“ - el pulsar PSR B1620-26, residuo de una explosión de supernova, y una enana blanca - a 5.600 años luz de nosotros. Por tanto, un astro que revela que los planetas pudieron formarse muy pronto y en gran número en la historia del Universo…

Numerosos y variados, los planetas extrasolares siguen alimentado la curiosidad. Entran incluso en el ámbito público y todos empezamos a apropiárnoslos: los mundos extrasolares aparecieron este año como tema en la oposición a la cátedra de ciencias físicas a la que postulan los docentes franceses.

Pero la próxima revolución en este ámbito privilegiado de la exploración está por llegar. Ya no procederá de los potentes detectores terrestres que, a pesar de los esfuerzos desplegados, alcanzan rápidamente sus límites de sensibilidad. No, para ir más lejos, a partir de ahora será necesario tomar altura y evitar las dificultades causadas por la turbulencia de la atmósfera terrestre.

La construcción del satélite Corot acaba de ser confiada a Alcatel Space por el Centro nacional de estudios espaciales (Cnes). Estudiará la estructura interna de las estrellas supervisando las ínfimas variaciones de luminosidad de los astros, testigo de lo que se trama en sus entrañas.

Además, las fluctuaciones de brillo vinculadas a una estrella revelarán la presencia de planetas extrasolares. Por otra parte, Corot tendrá capacidad para descubrir la impronta de planetas telúricos – dotados de una corteza sólida de silicatos - por oposición al centenar de gigantes gaseosos detectados desde 1995 alrededor de estrellas cercanas. Un primer paso muy esperado hacia la detección de mundos en los que pueda existir vida.