On les a "greffées" à une quantité incalculable de protéines. On les a déclinées, modifiées, de manière à ce qu'elles brillent dans toute la gamme des couleurs de l'arc-en-ciel. Cette année, leur découverte a même été récompensée par un prix Nobel de chimie. Bref, pour ceux qui l'ignoraient encore, les GFP - ou Green fluorescent proteins – sont, depuis une quinzaine d'années, essentielles à l'imagerie du monde moléculaire. Et ce ne serait peut-être qu'un début car une équipe allemande propose en effet une façon inédite de les exploiter* en utilisant un nouveau type de microscope, le DSLM ou Digital scanned laser light sheet fluorescence microscopy.

Aussi incontournable soit-elle, la méthode du marquage aux GFP comporte néanmoins certaines limites. Si elle est, par exemple, appliquée à un grand nombre de cellules et que celles-ci sont regroupées, cela engendre un signal lumineux si complexe, si confus, qu'il devient impossible de l'analyser. Cas typique d'un processus que les GFP échouent à mettre en lumière : le développement d'un embryon de vertébré. Et pour cause : d'une cellule au moment de la fécondation, l'embryon passe à... 16 000 cellules en 18 heures !

Pour régler le problème, l'équipe allemande propose une idée toute simple. Puisqu'il est impossible de gérer la totalité du signal émis par un embryon, il n'y a qu'à le "saucissonner" (on veut parler ici du signal, pas de l'embryon...)

Les chercheurs ont ainsi développé une technique d'imagerie permettant de scanner en permanence un embryon à l'aide d'un faisceau lumineux plat et très fin. Une technique qui permet de n'exciter les GFP que transitoirement, c'est-à-dire seulement lorsque le faisceau de lumière les atteint. Le signal s'en trouve simplifié et il ne reste plus qu'à placer, en sortie, des capteurs et un ordinateur capable d'analyser les informations reçues pour reconstituer l'image de l'embryon.