À voir cette empreinte, une personne non avertie pourrait penser qu'elle a été faite il y a quelques jours. Pourtant, elle est datée d'environ 1,5 million d'années (Ma). Nous sommes près d'Ileret, à l'est du lac Turkana (Kenya), une zone connue depuis la fin des années 1960 pour sa richesse en fossiles. L'équipe de l'Anglais Matthew Bennett a mis au jour, entre 2005 et 2008, une vingtaine d'empreintes d'hominidés¹ (quatre « pistes » et plusieurs traces isolées) dans deux couches sédimentaires de limon et de sable. Il s'agirait, selon ces chercheurs, des plus anciennes empreintes de pas du genre Homo témoignant d'une bipédie « moderne »².

1. Tous nos ancêtres depuis la séparation de la lignée humaine d'avec celle des grands singes. 2. M. R. Bennett et al., Science, 27 février 2009

Si l'étude des empreintes de pas apporte de nombreuses informations, le paléontologue doit néanmoins se garder de toute affirmation trop rapide. Pour Brigitte Senut, paléontologue au Muséum national d'Histoire naturelle, « la qualité des traces est étroitement liée à la nature du sol sur lequel elles sont imprimées. Si le substrat est argileux, l'empreinte sera précise, mais s'il est mou et glissant, la trace sera très déformée et l'interprétation faussée ». Ainsi, les interprétations divergent parfois et les empreintes ne peuvent venir qu'en complément de l'étude anatomique des fossiles.

1. L'ichnologie est la discipline scientifique qui étudie les empreintes animales ou humaines fossiles.
2. Laboratoire « Dynamique de l'évolution humaine ».

Au centre de cette carte, l'aire 1A où ont été mises au jour les nouvelles empreintes.

Loin devant les plus anciennes traces de pas européennes datées de 345 000 ans (Roccamonfina, Italie)¹, l'âge des empreintes d'Ileret concorde avec les précédentes découvertes du site voisin de Koobi Fora, parmi lesquelles le squelette du « garçon de Turkana », un Homo erectus daté d'environ 1,6 Ma² et sept traces de pas d'environ 1,45 Ma³ qui, à l'époque, n'ont pu être attribuées formellement à Homo.

En outre, les empreintes d'Ileret s'insèrent parfaitement dans la chronologie de la bipédie. Les empreintes de Laetoli (Tanzanie) ont prouvé la présence d'une bipédie occasionnelle à 3,75 Ma déjà. La morphologie du fémur d'un de nos plus vieux ancêtres, Orrorin tugenensis exhumé en 2000 au Kenya par l'équipe de Brigitte Senut, repousse même l'existence de la bipédie à au moins 6 Ma. La bipédie permanente, quant à elle, est attestée dès 2 Ma avec Homo habilis dont « les ossements fossiles presque complets prouvent qu'il avait déjà un pied tout à fait moderne, avec notamment une voûte plantaire », explique Yvette Deloison.

1. S. Scaillet et al., Earth and Planetary Science letters, 15 novembre 2008.
2. Mis au jour en 1984 par Richard Leakey. D'autres fossiles d'Homo erectus ont été exhumés en Ethiopie, Tanzanie et en Afrique du Sud.
3. A. K. Behrensmeyer, L. F. Laporte, Nature, 15 janvier 1981.

Cette bipédie occasionnelle, chaloupée, hanche et genoux fléchis et sans possibilité de courir est retrouvée chez les Australopithèques. Quant aux Homo, des études sur la bipédie humaine actuelle mettent en évidence un balancement des bras et des jambes permettant un équilibre dynamique autour du centre de gravité ainsi qu'une économie d'énergie de l'ordre de 75% par rapport à la locomotion simienne². L'Homo d'Ileret devait donc présenter les mêmes proportions des membres que nous (jambes longues, bras plus courts et buste droit).

1. Super-famille qui comprend les Hylobatidés (gibbons et siamangs), les grands singes fossiles et actuels (orangs-outans, gorilles, chimpanzés et bonobos), les Australopithèques et les hommes actuels et fossiles.
2. Voir « La bipédie, une question d'énergie », dossier De Toumaï à Sapiens : 
la ruée vers l'Homme»

Marion Sabourdy