Ceci leur a permis d'observer l'évolution des concentrations atmosphériques des aérosols entre 1973 et 2007. Résultat : d'un point de vue global, le ciel s'est obscurci. Cette tendance est particulièrement prononcée au-dessus de l'Amérique du Sud et de l'Asie du Sud (Inde et Chine). Pour Didier Tanré, « Ce constat est bien évidemment lié au boum économique régional », continue Didier Tanré. Dans ces régions, la pollution atmosphérique n'est pas sans rappeler le smog* qui s'abattait périodiquement sur Londres dans un passé proche. « Qui s'abattait » car depuis les années 1990, l'air de Londres comme celui du reste de l'Europe est en train de se refaire une santé. Cette étude montre en effet qu'à compter des années 1990, la transparence de l'air européen n'a cessé de s'accroître, « le résultat d'une diminution très importante des émissions notamment industrielles, souligne le chercheur de Météofrance Toulouse, Jean-Louis Bringuier.

* Smog est la contraction de smoke (fumée) et de fog (brouillard).

Mais cette étude ne fait que confirmer ce que l'on soupçonnait par ailleurs. « Elle permet néanmoins de dégager des tendances historiques qui pourraient s'avérer intéressantes pour l'établissement des modèles climatiques », affirme Didier Tanré. Avec les limites inhérentes à l'exercice. Car selon qu'ils sont sulfatés ou carbonés, les aérosols peuvent refroidir ou réchauffer l'atmosphère (dans une proportion qui n'est toutefois pas comparable à l'impact des gaz à effet de serre, par exemple). De plus, les aérosols jouent un rôle prépondérant dans la formation des nuages. « De fait, il est tout à fait possible que les aérosols, par leur action parfois antagoniste, aient en partie masqué l'ampleur du réchauffement climatique, conclut Didier Tanré. D'où l'importance de ce type d'étude. »

Viviane Thivent