Si l'océan Austral reste encore le lieu le plus mystérieux au monde, ce n'est pas un hasard. Pour l'atteindre, il faut d'abord traverser les 40ième rugissants, puis les 50ième hurlants, ce qui n'est pas une mince affaire. Ces vents violents transforment la mer en gigantesque piscine à vagues.

Et lorsqu'ils s'adoucissent enfin, c'est au tour des icebergs dérivants de prendre le relais et de compliquer encore davantage la navigation. C'est à ce moment-là que commence l'océan austral. Au-delà du 60ième degré sud. Là où l'eau et l'air se refroidissent brutalement. Là où un puissant courant, déferlant d'ouest en est et charriant près de 140 millions de mètres cubes d'eau par seconde, forme une véritable barrière hydrologique. Comme un immense fleuve qui aurait perdu la tête et tournerait sans cesse en rond.

Si ces conditions extrêmes ont su préserver cet anneau de mer de l'inconsistance mercantile des hommes, elles l'ont aussi tenu éloigné des scientifiques. Résultat : on ne connaît aujourd'hui guère plus ces « mers australes » que la planète Mars… Mais ce mythique océan va définitivement perdre de son mystère. De fait, une mission lui a été entièrement dédiée lors de cette quatrième année polaire internationale. Et après deux mois passés à naviguer au large de la Terre Adélie et le long de la Terre George V (à l'est de l'Antarctique), trois navires océanographiques reviennent avec leurs cales remplies de nouveaux trésors…

Ces espèces de l'extrême sont d'autant plus fascinantes qu'elles présentent des mécanismes d'adaptation extraordinaires. Ainsi certains poissons ont développé des protéines anti-gel qui permettent de résister à des températures allant jusqu'à -2°C. Des études génétiques ont permis de dater l'apparition de ces protéines à 38 millions d'années, soit juste à temps pour permettre aux heureux détenteurs de survivre au premier refroidissement des eaux australes. La plupart de ces poissons ont également perdu les gènes capables de produire les protéines de choc thermique qui protègent l'organisme des variations brutales de température. Un système de protection devenu inutile dans un milieu où la température n'a pratiquement plus varié depuis plusieurs millions d'années…

Enfin, une famille de poissons dits « à sang blanc » a tout bonnement perdu son hémoglobine (qui permet le transport de l'oxygène dans le sang). Une perte tolérée par la sélection naturelle grâce à la très grande richesse en oxygène des eaux australes, l'oxygène passant par simple diffusion des branchies au sang, puis du sang aux organes. L'ennui, préviennent les chercheurs, c'est que toutes ces adaptations pourraient bien se transformer en véritables handicaps si l'océan venait à se réchauffer…

Ces nouvelles données marqueront donc un point zéro dans la connaissance de la faune et la flore de cette zone de l'océan Austral. Comme une photographie instantanée de sa biodiversité en 2008. Mais l'idée à plus long terme est de se servir de toutes ces informations pour construire des cartes d'habitat des espèces.

« Notre objectif est de comprendre comment certains paramètres physiques de l'océan (température, salinité, acidité, etc…) influencent l'abondance de la biodiversité marine antarctique, explique Philippe Koubbi, professeur en océanologie biologique à l'Université Paris VI, qui a également participé à la mission. Ensuite, nous pourrons faire varier ces paramètres et en observer les conséquences sur l'écosystème marin, ce qui nous permettra de modéliser l'impact d'un réchauffement dans cet océan. » S'il est encore trop tôt pour parler d'une véritable tendance au réchauffement dans cette zone-là de l'océan Austral, on sait désormais l'écosystème marin polaire particulièrement vulnérable. « Les bouleversements dépendront de l'intensité et de la vitesse du réchauffement », avertissent les chercheurs. Une affaire à suivre, donc.