On connaissait chez le mouton une maladie à prion appelée tremblante du mouton.

Or des carcasses de moutons ont été utilisées pour fabriquer des farines animales destinées à l'alimentation du bétail : le prion du mouton serait ainsi passé chez les bovins. La contamination par voie alimentaire est prouvée, et la transmission de la vache au veau suspectée.

Les scientifiques envisagent également une troisième voie de contamination, par les pâturages infectés par le prion. Tous les mammifères infectés en laboratoire ont développé la maladie, contrairement aux oiseaux et poissons étudiés.