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10ème semaine de la langue française et de la francophonie
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  De l’hélice
Conversation scientifique
   
  Où Ariane Paganel et Matthias Mangles-Grant discutent au château de Chambord des différents sens d’ « hélice » pour finalement convenir qu’il s’agit d’un bien joli mot. *
     
 
Ils avaient bien entendu pris chacun une rampe différente. Le château allait bientôt fermer et le célèbre escalier était presque vide en cette fin d'après-midi de septembre.
“ Matthias ! Je me suis toujours demandé pourquoi les hélices de bateau s’appelaient hélices”, lança Ariane.
Matthias soupira.
“ Nous foulons l’escalier à double hélice de Chambord, un chef-d'œuvre d'architecture, et toi, tu parles de mécanique navale ! ”.
“Mon cher Matthias, je te ferai remarquer que devant cet escalier, tu m'as demandé si, en se tendant la main, on établirait une liaison hydrogène comme entre l'adénine et la thymine dans la double hélice de l'ADN ! Alors je ne vois pas ce qui m’empêche de te demander, devant ce chef-d’œuvre d’architecture, pourquoi les hélices de bateau se nomment hélice ? Contrairement à cet escalier, elles n’en ont pas la forme, me semble-t-il.”
“Non, bien sûr ! En fait, quand l’eau est chassée par l’hélice, c’est le tourbillon qu'elle provoque qui a la forme d’une hélice. Ou si tu préfères, l’extrémité des pales décrit une hélice quand le bateau avance. Et l’hélice est une figure géométrique complexe... ”
“Ah Matthias, tu es peut-être un technologue brillant et un historien de l’art averti mais moi, je peux t’assurer que l’hélice est une forme géométrique simple. Laisse-moi te raconter l’histoire du triangle qui s’enroule autour d’un cylindre.”
“Imagine un cylindre et un triangle rectangle abc accroché au cylindre, tel que la longueur du côté ac est égale à la circonférence de la section du cylindre. Tu me suis ? Ensuite, quand tu "enroules" le triangle autour du cylindre, comme on enroulerait un pavillon de tissu autour de son manche, c rejoint a (puisque ac est égal à la circonférence du cylindre). Et l’hypoténuse bc dessine une spire de l'hélice. Le segment ab, quant à lui, s'appelle le pas de l'hélice.”
“Ariane, ma chère, je suis impressionné ! ”
“Eh oui, mon cher ! La science, c'est aussi pour les filles ! ”

Château de Chambord
 
S’ensuivit une discussion sur de savants calculs de trigonométrie que nos lecteurs nous pardonneront de ne pas reproduire ici, l’éditeur de ce livre craignant de les lasser.
“ S’il est vrai que l’hélice est une figure géométrique, n’oublions jamais qu’elle est l'avenir de la mécanique ! ”.
“ Cette phrase n'est pas de toi, mais de Flaubert. Il ajoutait que la mécanique est la partie inférieure des mathématiques... ”.
“Qui dessèchent le cœur... En voilà un qui avait une haute opinion de la science ! ”
“Cela dit, hélice n'est pas un terme utilisé seulement en mathématiques ou en architecture. ”
“Tu penses au tire-bouchon ? ”

Le schéma de l'hélice
 
Ariane haussa les épaules.
“ C'est malin ! Mais tu as raison, on trouve des hélices partout. Ainsi, les escargots appartiennent bien au genre Helix. Au fait, sais-tu dans quel sens tourne l'hélice de la coquille de l’escargot ?”.
“ Eh bien, il y a des hélices dextres (qui s’enroulent en montant dans le sens des aiguilles d’une montre) et sénestres. Les coquillages s'enroulent suivant des hélices dextres. Il y a des exceptions bien sûr, va-t’en savoir pourquoi !”.
“Donc la corne gauche du koudou est dextre et la droite sénestre. ”
“On va finir par s’emmêler. ”
Ils redescendirent les deux escaliers en silence.
“ Sais-tu que chez les Grecs, le roi Ion a donné le nom de sa femme Hélice à la ville qu’il venait de fonder ?”.
“ Voilà qui est galant et chic ! ”.
“Oui, mais l’histoire finit mal. La ville est détruite par un tremblement de terre et disparaît dans les flots”
“ J’imagine que c’est une de ces nombreuses histoires de villes englouties. ”
“ D’autre part, les Grecs appelaient ‘hélice’ la Grande Ourse. Tiens, encore une histoire terrible : Hélice et sa sœur Cynosaura étaient les nymphes nourrices de Zeus. Pour les protéger de son père Cronos, Zeus les a transformées en constellations, la Grande et la Petite Ourse.”
Ariane et Matthias sortaient du château quand leur conversation reprit.
“ A propos d’étoile, la nébuleuse planétaire NGC 7293 s’appelle la nébuleuse de l’hélice”.
“ Une nouvelle histoire de jeune fille métamorphosée ? ”.
“Oh non, tout simplement parce qu’elle donne l’impression d’une hélice quand on la regarde.”
“ Tu sais, Matthias, je comprends les astronomes qui ne se contentent pas de donner des numéros peu évocateurs aux constellations, d’autant que le mot hélice est très beau.”
“ C’est probablement parce que ce mot nous plaît que nous parlons d’hélice depuis un quart d’heure !”
“Il évoque un peu le temps de ce soir : calme, clair, avec une petite brise.”
“Tu as remarqué : il commence par un « h ». On ne l’aspire pas, mais on marque un temps d’arrêt avant de prononcer ce mot. Il se fait attendre.”
“Après, il coule.”
“A la fin, on peut le faire durer longtemps. C’est un mot qui prend son temps.”
“On peut aussi dire qu’il commence par un appel.”
“…Et se termine comme une douce caresse.”
“ Tu es bien romantique, mon cher Matthias ! On voit que tu viens de relire Le Rayon vert. ”


Kudu



Coquillage en hélice


Nébuleuse Hellix

 

 
   
 
* Ce texte est extrait de PAGANEL, Ariane ; MANGLES-GRANT, Matthias. – Conversations scientifiques.
   

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Crédits photo : Coquillage : © François Gilson/BIOS - Escalier Chambord : © Jean Feuillie/Centre des Monuments Nationaux, Paris.
Helix : © NASA/SPL/Cosmos - Kudu : © Martin Harvey/CORBIS - Schéma : © Collection Médiathèque/CSI