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Les réseaux à haut débit sont l'infrastructure d'un Internet qui tient ses promesses en offrant la performance appropriée pour tous les besoins, en connexion permanente. Les débits des connexions individuelles sont passés en vingt ans des 1,2 kilobit du Minitel aux 56 K des modems d'aujourd'hui et aux 512 K de l'ADSL ou du câble, pour aller jusqu'à 10 voire 100 Mégabits dans certains foyers suédois. Les liaisons à longue distance se mesurent en gigabits, et la frontière du térabit (million de mégabits) a été franchie.
En France, les abonnements à haut débit ont triplé en 2002 pour dépasser 1,4 million. Certains usages exigent un débit important (applications scientifiques, santé, travail, formation à distance, jeux en réseaux, vidéo,...) ; mais ces réseaux, en banalisant la connexion, développent aussi beaucoup les usages ordinaires (messagerie, chat...).
L'aménagement du territoire est l'un des enjeux majeurs du haut débit : selon les choix effectués, ils peuvent désenclaver les territoires éloignés ou au contraire contribuer à une plus grande polarisation sur les grandes villes. Au-delà des usages connus aujourd'hui, la généralisation de tels réseaux en fera l'infrastructure de toutes nos communications, du téléphone et de la télévision.
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