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C'est un état dû à des
dysfonctionnements neurologiques entraînant des troubles de la conscience,
de la vigilance, des fonctions de relation au monde extérieur (et
allant parfois jusqu'à leur perte totale).
Le coma traduit la défaillance du support neurophysiologique de la
vigilance et des centres du système nerveux végétatif (contrôle des
rythmes cardiaque et respiratoire, de la température corporelle�),
situés dans le tronc cérébral.
Il existe différents stades de coma, clairement caractérisés. Dans
le coma vigil, les troubles de la vigilance se résument à une
lenteur des réponses et une difficulté à exécuter des ordres simples.
Un patient dans un coma dit léger possède encore les réactions
de défense aux stimulations douloureuses (avec deux stades : réactions
adaptées ou inadaptées). Quand un patient ne réagit plus à ces stimulations,
on parle de coma profond, également caractérisé par un relâchement
musculaire, l'absence d'un certain nombre de réflexes et par une perturbation
de la vie végétative. Le stade de coma encore plus profond est caractérisé
par la perte totale de la vie végétative. Enfin le coma dépassé,
à ne pas confondre avec coma prolongé, désigne la mort du cerveau.
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