Cette question est certainement l'une des interrogations parmi les plus fondamentales de la science.
Mais, curieusement, elle ne trouve pas de réponse qui soit totalement satisfaisante. Même les plus grands biologistes admettent que les définitions existantes sont incomplètes ou floues.

    En effet, les approches pour définir la vie établissent généralement une liste de critères :
Tout ce qui est vivant a en commun certaines propriétés reconnaissables, par exemple la capacité d'assimiler certaines substances, la reproduction, le caractère inéluctable de la croissance, du vieillissement et de la mort, etc.

    Joël de Rosnay définit ainsi trois fonctions fondamentales de la vie :

1. l'auto conservation qui est la capacité de se maintenir en vie par la nutrition, l'assimilation, les réactions énergétiques de la respiration et de la fermentation ;

2. l'auto reproduction qui est la capacité de propager la vie ;

3. l'autorégulation qui est la capacité de se gérer soi-même par la régulation et le contrôle.

Dans la plupart des cas, une simple liste de caractéristiques aboutit à des contre-exemples et ne résiste pas à une analyse approfondie.

    Néanmoins, il est généralement admis que la vie est intrinsèquement liée à la chimie des chaînes carbonées et de l'ADN (Acide Désoxyribonucléique).
Pour certains cependant, la vie est une propriété émergente de l'organisation de la matière plutôt qu'une propriété intrinsèque de la matière organique. Par conséquent, il n'est pas exclu que la vie puissent exister sous une forme non-organique.