L’analyse des glaces obtenues par carottage dans les calottes polaires de l’Antarctique ou du Groenland permet de reconstituer les variations de la température et la composition chimique de l’atmosphère jusqu’à 400 000 ans en arrière. Ces travaux se sont révélés déterminants dans la compréhension du climat de la Terre et de son évolution sous l’influence des facteurs naturels et de l’activité humaine.

On sait aujourd’hui que les tendances au réchauffement climatique et que l’érosion de la couverture glaciaire au cours des 20 dernières années ne peuvent s’expliquer uniquement par des processus naturels. Des études montrent que l’océan arctique pourrait être dépourvu de glace dans 50 ans, ce qui aurait des répercussions sensibles sur le système climatique mondial.

Les conséquences d'une fonte des glaces pourraient être à la fois positives et négatives. Ainsi, le remplacement de la calotte glaciaire par de l’eau froide, qui montre une grande capacité d’absorption du dioxyde de carbone, pourrait créer un nouveau puits de CO2 atmosphérique. et atténuer le réchauffement planétaire en diminuant l'effet de serre. Dans le même temps, la diminution sensible des glaces affecterait les échanges thermiques du Gulf Stream et du courant de l’Atlantique Nord ce qui pourrait entraîner un fort refroidissement en Europe de l’Ouest. Paris sous deux mètres de neige en hiver et torride en été fait désormais partie des scénarios possibles.