Sur plus de 80 % de sa coque le Titanic est couverte de stalactites brun-rouge, d'une masse évaluée à 650 tonnes. D'où proviennent ces formations de rouille ?

Comment la coque du paquebot a-t-elle pu se dégrader alors qu'il n'y a pas d'oxydation à 3 800 mètres de profondeur ? D'après le Dr D. Roy Cullimore — professeur de microbiologie appliquée à l'Université de Regina du Saskatchewan, Canada — ces agglomérats proviennent de colonies de micro-organismes consommant le fer. Du minerai de fer fut extrait et transformé en acier pour la construction du Titanic. Depuis le naufrage, les micro-organismes sont en train de renvoyer cet acier à son état initial de minerai. À mesure que ces bactéries rongent l'acier, elles produisent l’agglomérat où se concentrent les oxydes de fer qui donnent une couleur variant de l'orange au noir en passant par le brun.

Un repas de 600 kilos de fer par jour !

Pour démontrer sa théorie, Roy Cullimore a imaginé un piège à bactéries : il a installé des pellicules photos sur le pont du bateau. Trois ou quatre jours plus tard, des petites colonies de bactéries se sont agglomérées et ont attaqué le métal argentique des pellicules. Ces bactéries construisent avec leurs déjections les stalactites qui pendent de presque toutes les ouvertures de l’épave. Le Dr Cullimore a calculé que ces bactéries grignotaient environ 600 kilos de fer par jour sur le Titanic. Il estime que 20 % de la proue a déjà été consommée et prédit que si le navire continue à perdre du métal, il finira un jour par s'effondrer.