Non, le ballast n'est pas un vulgaire tas de cailloux ! C'est un matelas de gros-grains de pierres concassées. Comme ils ont des arêtes vives et des surfaces rugueuses, ils s'emboîtent et s'agrippent les uns les autres. De ce fait, ils forment une masse compacte. Impossible d'y planter un bâton…mais rien de tel pour stabiliser des traverses et des rails.

Les chercheurs l'étudient encore

Aussi vieux que le chemin de fer, le ballast reste un sujet de recherche. Objectif : allonger sa durée de vie. Car les vibrations dues au passage des trains l'usent. Pour le rénover, on le "recompacte" régulièrement avec une grosse machine vibrante. Puis, au bout d'un certain temps, on le change. Mais ces opérations coûtent cher. Afin d'améliorer la qualité des grains et leur entretien, les chercheurs essaient donc de mieux comprendre leur comportement. Pour cela, ils simulent sur banc d'essai et sur ordinateur les sollicitations auxquelles les trains et la maintenance soumettent le ballast.