Contrairement aux codes barres, l’étiquette « intelligente » comprend une puce grosse comme une tête d’épingle, réagissant aux ondes radio grâce à une antenne intégrée. Les ondes radios sont captées par l’antenne, induisant un courant capable d’activer la puce. Celle-ci peut alors révéler le contenu de sa mémoire à l’antenne assurant en retour la transmission de l’information sous forme d’ondes magnétiques. En France, le système RFID fonctionne sur trois fréquences standards : le 125 kHz, le 13, 86 MHz et la plage comprise entre 860 et 960 MHz.