Si aucune mission habitée n’est aujourd’hui officiellement programmée, les ingénieurs de la Nasa planchent, depuis le programme Apollo des années 70, sur un projet acceptable tant en terme financier qu’en terme de sécurité pour les astronautes. Dernier en date : la Mars Reference Mission (version 3). Objectif : envoyer sur Mars une équipe de six astronautes durant une mission de deux ans et demi dont 600 jours sur place. Un projet qui, en raison de sa complexité et son coût (dont l’estimation varie entre 25 et 150 milliards de dollars), ne pourra être mené qu’à l’échelle internationale.