La courbe noire représente la concentration de CO2 mesurée dans l'atmosphère entre la fin du 19ème siècle et la fin du 20ème siècle. Les courbes bleue, verte et rouge entre les années 2000 à 2100 correspondent aux estimations de la concentration en CO2 de l'atmosphère suivant différents scénarios d'évolution socioéconomique. Le scénario A2 est le plus pessimiste des scénarios proposés et simule la situation qu’il adviendrait si aucune mesure n’était prise pour restreindre les émissions de gaz à effet de serre. Le scénario B1 est au contraire plus optimiste. En 2100, la concentration en CO2 est respectivement de 550 ppm pour le scénario B1, 700 ppm pour le scénario A1B et 840 ppm pour le scénario A2. Des scénarios de stabilisation aux concentrations des gaz à effet de serre de la fin du 20ème siècle et en 2100 pour les scénarios B1 et A1B (respectivement 550 ppm et 700 ppm) ont également été proposés pour analyser le temps d'ajustement du système climatique.