Paul Lauterbur est né le 6 mai 1929 à Sidney (Ohio). Diplômé de l'Université de Pittsburgh (Pennsylvanie), où il obtient en 1962 son doctorat de chimie, Paul Lauterbur devient professeur en 1969. En 1985, il prend la direction du laboratoire de résonance magnétique de l'Université d'Illinois (Chicago), et enseigne au département de médecine. Membre de l'Académie Nationale des Sciences, il a reçu, entre autres distinctions, la National Medal of Science (1985), la Roentgen Medal (1987) et la Médaille d'Or du Congrès Européen de Radiologie (1999).