Après avoir étudié le droit, la philosophie et les lettres à Paris, Claude Lévi-Strauss est parti en 1935 enseigner la sociologie au Brésil. De 1935 à 1939, il dirige plusieurs expéditions au Mato Grosso et en Amazonie, recueillant ainsi la documentation qui lui servira de base pour les ouvrages qui le rendront célèbre par la suite, dont « Tristes Tropiques », publié en 1955. Nommé professeur au Collège de France en 1959, il y occupera la chaire d'anthropologie sociale jusqu'en 1982. Et en 1973, sera le premier anthropologue à entrer à l'Académie française.