A gauche, la protéine prion humaine saine, dont la structure dans l'espace est connue de façon certaine depuis 1996, bien que son observation visuelle directe soit impossible à cause de sa trop petite taille;à droite, la protéine prion pathologique telle que les chercheurs supposent qu'elle s'est modifiée. Il ne s'agit là que d'un modèle dont la validité n'a pas été démontrée.