Initiée par l’Agence Spatiale Européenne, la sonde Rosetta doit partir en janvier 2003 à la rencontre de la comète 46P/Wirtanen qu’elle devrait rejoindre en 2011. À l’origine, le projet prévoyait de rapporter sur Terre un échantillon de noyau cométaire. Finalement, cette idée a été abandonnée mais la sonde embarquera à son bord plusieurs instruments pour effectuer les analyses directement au contact de la comète. Pour parvenir à ses fins, Rosetta est constituée de deux modules. L’un atterrira sur la comète (le lander) tandis que l’autre restera en orbite pour relayer les informations en direction de la Terre.