Un virus de 440 nanomètres de diamètre, contenant 1120 gènes, vient d’être découvert par des chercheurs français au large de Las Cruces (Chili). Plus gros que le Mimivirus qu’ils avaient déjà dévoilé en 2003 et qui contenait 979 gènes, les chercheurs l’ont baptisé Megavirus chilensis. Tout comme son « cousin », il infecte des amibes en se faisant passer pour une bactérie, leur proie habituelle, grâce aux fibres qui le recouvrent comme une chevelure. De plus, toujours comme Mimivirus, il possède des gènes associés à des enzymes que l’on n’avait repérés que chez les organismes cellulaires et non chez les virus. Les chercheurs en déduisent que ces deux virus sont les derniers descendants d’une famille aujourd’hui disparue, sans doute une cellule vivante.

Source : CNRS / Institut de Microbiologie de la Méditerranée (Marseille), PNAS, 10 octobre 2011