Mieux comprendre le fonctionnement du Soleil et son impact sur le climat, tel est l'objectif du satellite Picard lancé en orbite le 15 juin pour une durée de deux ans.
Une mission innovante
400 ans après Jean Picard (1620-1685), premier astronome à avoir tenté de mesurer le diamètre du Soleil, un satellite s'apprête à renouveler l'expérience afin de répondre à la question suivante : la taille du Soleil est-elle liée à son activité ? Lancé le 15 juin depuis la base de Yasny en Russie, ce télescope spatial a été conçu par les scientifiques de la mission intitulée Picard, en hommage au chercheur français. Il est équipé de deux radiomètres et d'un télescope imageur métrologique.
Outre le diamètre du Soleil, le satellite mesurera toute une série d'autres données : le rayonnement solaire, les oscillations solaires (interactions entre les électrons et le champ magnétique du Soleil) et la forme du Soleil à quelque milli arcsecondes près (c'est-à-dire à 5 millimètres près pour un kilomètre mesuré). Un sondage de notre étoile sera également effectué afin de mieux connaître sa structure, depuis la couronne jusqu'au noyau.
Reportage : une place au Soleil pour Picard
Le Soleil et le changement climatique
Tous les onze ans, le Soleil arrive au bout d'un cycle durant lequel il passe par des phases d'activité plus ou moins intense. Après une période anormalement calme, son activité semble redémarrer. Pour évaluer cette activité, le satellite Picard regardera de plus près les taches solaires. Plus elles sont nombreuses, plus l'activité du Soleil est importante. L'objectif principal de toutes ces mesures est de déterminer les relations qui existent entre l'activité du Soleil et le changement climatique sur Terre. « Le Soleil joue très probablement un rôle dans le changement climatique actuel, et nous souhaitons quantifier son influence », souligne François Buisson, le chef de mission. Toutefois, pour mener à bien les futures analyses, ce suivi devra être fait sur le long terme. Or l'exploration de notre étoile est programmée pour durer deux à trois ans. Mais comme le rappelle le chef de ce projet, « les satellites peuvent avoir des durées de vie plus longues que prévu ».