Le 4 octobre, une marée de boues rouges toxiques issues d'un réservoir de l'usine d'aluminium d'Ajka s'est déversée sur 40 km2, à l'ouest de la Hongrie.
Produits toxiques dans les rivières
Après avoir déclaré l'état d'urgence, le gouvernement hongrois s'apprête à nationaliser la société MAL, numéro deux de l'industrie d'aluminium hongroise, mise en cause dans l'effondrement de l'une des digues du plus grand des bassins de rétention de l'usine située à Ajka, dans l'ouest du pays.
C'est à partir de cette ville qu'un flux de boue rouge toxique se répand continuellement depuis le 4 octobre jusqu'au Danube, deuxième plus long fleuve d'Europe, après la Volga (3020km).
A Kolontar, village le plus proche de l'accident, les coulées de boue ont entraîné l'évacuation d'environ un millier de personnes. Les causes de l'accident ne sont pas encore élucidées mais la société MAL est soupçonnée d'avoir surchargé ses réservoirs, ce qu'elle dément.
Qu’est-ce que la boue rouge ?
C'est un déchet toxique libéré lors la production industrielle d'aluminium. Le procédé consiste à extraire l'alumine de la bauxite (principal minerai permettant la production d'aluminium). La boue rouge est composée de divers éléments nocifs comme le plomb, l'arsenic, le cyanure ou l'oxyde de titane, ce qui lui donne sa couleur rougeâtre.
Une catastrophe écologique
Le 5 octobre, des prélèvements réalisés par l'ONG Greenpeace révèle la présence de grandes quantités de plomb, d'arsenic et de mercure dans les échantillons de boues rouges confiés à l'Agence autrichienne fédérale pour l'environnement : « Les analyses ont révélé notamment 110 mg d'arsenic par kg. Si l'on rapporte cette concentration au volume total du flux toxique, 50 tonnes d'arsenic se sont déversées dans l'environnement », explique l'association dans un communiqué.
Selon les experts hongrois, entre 600.000 et 700.000 mètres cubes de boues toxiques se sont répandues à ce jour. Conséquence : au moins huit morts ont été recensés suite au raz-de-marée provoqué par les coulées de boue, et l'écosystème de plusieurs rivières a été détruit. L'écosystème du Danube est lui aussi menacé suite à la contamination de son principal affluent, la Raab. La boue rouge devrait également rendre stérile la majeure partie des sols avec lesquels elle entre en contact.
Les mesures de sécurité
Une tonne d'aluminium produit environ trois tonnes de boues rouges. Pour diluer le niveau de toxicité des boues rouges, les équipes hongroises déversent des tonnes de plâtre dans les eaux les plus touchées, dont celle de la rivière Marcal, cours d'eau qui se jette dans la Raab.
« Du plâtre a été utilisé dans les milieux aquatiques, explique Eric Thybaud, écotoxicologue et responsable du pôle "Dangers et impact sur le vivant" de l'Institut national de l'environnement industriel et des risques (Ineris). Le but de cette manipulation est d'immobiliser les éléments toxiques issus des boues rouges pour bloquer leur passage dans les organismes vivants ». Des équipements électroniques sont également utilisés pour faire fuir les poissons qui se dirigent vers les eaux contaminées.
Aujourd'hui, ce sont les pays riverains du Danube qui craignent que les boues rouges atteignent leurs côtes. C'est le cas de la Serbie, de la Croatie et de la Roumanie, qui poursuivent les prélèvements pour vérifier la qualité de l'eau du fleuve. La construction d'une digue censée empêcher de nouvelles fuites de boues rouges dans l'ouest de la Hongrie est pratiquement achevée. D'après les premières estimations, les dommages provoqués par ces coulées sont estimés à plus de 5 millions d'euros.