Le 26 février, les responsables du télescope spatial Kepler ont annoncé la découverte de 715 nouvelles exoplanètes, doublant quasiment le nombre de planètes extrasolaires connues à ce jour.
Il a fallu dix-huit ans – de 1995 à 2013 – pour découvrir quelque 1000 planètes extrasolaires, c’est-à-dire des planètes orbitant autour d’étoiles autres que notre Soleil. Mais le 26 février, ce chiffre a quasiment doublé : grâce au télescope spatial américain Kepler, 715 exoplanètes viennent d’être ajoutées au catalogue.
Lancé en 2009, Kepler a étudié 150.000 étoiles et repéré 3.600 objets susceptibles d’être des planètes. En principe, l’étape de vérification est longue. Mais grâce à une nouvelle méthode de validation, cette étape a pu être grandement accélérée, d’où cette annonce soudaine.
95 % de ces nouvelles planètes sont plus petites que Neptune mais aucune n'atteint la taille de la Terre. En revanche, quatre d’entre elles se situent dans la zone dite d’habitabilité, c’est-à-dire à une distance de leur étoile suffisante pour que, à leur surface, l’eau se trouve sous forme liquide, ce qui est une condition propice à l’éventuelle apparition de la vie.
Pour l’heure, seuls les objets découverts par Kepler durant les deux premières années de sa mission ont fait l’objet d’une confirmation. La prochaine moisson de données, qui exploitera les deux années suivantes d'observation de Kepler, est donc prometteuse.