Située dans la ceinture principale d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter, la planète naine Cérès contient de l’eau. Grâce au télescope spatial Herschel, une équipe internationale comprenant des chercheurs du CNRS et de l’Observatoire de Paris a en effet observé à plusieurs reprises, en 2012 et 2013, la présence d'eau sous forme gazeuse autour de Cérès. Cette vapeur d'eau n'est émise que lorsque Cérès est au plus près du Soleil.

Une équipe franco-néozélandaise vient de livrer un nouveau calendrier : celui des séismes qui ont eu lieu dans la zone de subduction Nord Hikurangi, en Nouvelle-Zélande, sur une période de 16.500 ans. Cela a été rendu possible par l’étude des sédiments nichés au fonds des mers, qui ont gardé une trace de ces séismes du passé. Ainsi, 41 tremblements de terre, provoqués par la rupture de 3 des 26 failles actives connues dans la zone, ont été enregistrés depuis 16.500 ans.

Dis-moi si c’est efficace, je te dirai si ça marche… Une équipe américaine confirme, par une étude menée sur 66 patients souffrant de migraine chronique, que l’efficacité d’un médicament dépend largement de la façon dont le médecin en a parlé. Si le placebo, annoncé comme inutile, a eu moins d’effet sur la douleur que le traitement présenté comme efficace (alors que les patients ont avalé les mêmes pilules), le placebo fait mieux que l’absence de traitement.

Une forte consommation d’alcool accélère le déclin cognitif des hommes. C’est ce que révèle une étude épidémiologique de longue haleine menée par des chercheurs franco–britanniques. En effet, les hommes buvant plus de 36 grammes (3,5 verres) d’alcool par jour seraient sujets à une diminution de leur mémoire, avec perte d’attention et de raisonnement. Les tests ont été réalisés sur 5054 hommes et 2099 femmes, âgés en moyenne de 56 ans au début de l'étude, et répétés à deux reprises à 5 et 10 ans d’intervalle.

Les chercheurs ont parfois des idées bizarres… En regardant une méduse se déplacer dans l’eau, des ingénieurs de l’université de New York ont créé une machine volante ! Un minuscule robot de 2,1 grammes, capable de planer avec une grande stabilité grâce aux battements de ses quatre ailes. Un brevet vient d’être déposé pour cette méduse volante, qui pourra réellement prendre son envol lorsqu’elle sera équipée d’une batterie. Aujourd’hui, un câble électrique la retient encore au sol. 

La France figure toujours dans le peloton de tête de l’Union européenne pour son dynamisme démographique, mais accuse un léger repli de sa natalité. Selon le rapport démographique annuel de l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee), l’indice de fécondité en 2013 passe dorénavant sous le seuil de deux enfants par femme (1,99 exactement). S’il s’accentue, ce phénomène n’est pas nouveau, car depuis le pic de 2010, le nombre de nouveau-nés baisse chaque année dans notre pays.

L’éradication de la poliomyélite en Inde sera annoncée officiellement en mars. Depuis trois ans, aucun nouveau cas de cette maladie n’y a été signalé. Un objectif qui paraissait inaccessible il y a quelques années. Ce succès est dû à l'efficacité du vaccin lui-même, à sa facilité d'administration (par voie buccale depuis 2010) et à l'ampleur des moyens mis en œuvre par le gouvernement, avec plus de deux millions d'auxiliaires médicaux affectés à la vaccination.

Des essais sont en cours chez l’homme d’un vaccin contre la coqueluche administrable par voie nasale. Selon les chercheurs impliqués dans le programme européen Child-Innovac, coordonné par l’Inserm, les premiers résultats obtenus après six mois de suivi des personnes vaccinées sont encourageants : pour l’heure, aucun effet secondaire n’a été associé spécifiquement à la prise du vaccin, comparé au placebo. Et l’administration nasale conduit bien au déclenchement d’une réponse immunitaire.