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Foules
Notre Système solaire, avec son étoile centrale entourée de planètes, est-il exceptionnel, ou en existe-t-il de nombreux autres dans l’Univers ? Cette question, qui faisait l’objet de spéculations depuis des siècles, a reçu en 1995 un début de réponse avec la détection d’une « exoplanète » autour de l’étoile 51 Pegasi, à 50 années-lumière de nous.
En vingt-trois ans, l’existence de près de 4 000 astres de ce type a été confirmée et on estime qu’ils sont des milliards dans notre galaxie. Grâce à de nouveaux instruments spécialisés, parfois envoyés dans l’espace pour s’affranchir de notre atmosphère, les astronomes analysent toujours plus finement les infimes variations de la lumière reçue des étoiles – qui révèlent la présence d’une planète.
Mieux encore, depuis 2004 on a pu obtenir des images de quelques-unes de ces exoplanètes. La quête se concentre aujourd’hui sur les planètes semblables à notre Terre par leur taille et leur température, susceptibles d’offrir des conditions favorables à l’émergence de la vie.
Des savants ont imaginé les exoplanètes bien avant leur découverte, tel Giordano Bruno qui, en 1584, affirme l’existence d’une infinité d’étoiles toutes entourées de planètes. La littérature se saisit de cette idée, à l’instar de Voltaire, inventeur en 1752 du géant Micromégas qui habite une planète de l’étoile Sirius.
Le cinéma, quant à lui, s’y intéresse dès ses débuts : en 1906, le film Voyage autour d’une étoile de Gaston Velle montre ce qui est présenté comme une étoile habitée, dont on peut supposer qu’il s’agit plutôt d’une exoplanète de type rocheux car elle présente une surface solide. Autre exemple plus récent : à la fin des années 1970, l’action de La Guerre des étoiles se déroule sur des planètes très lointaines.
